En marchant le long du front de mer d’Elefsina, à 20 kilomètres au nord-ouest d’Athènes, il est difficile de croire que cette ville de 30 000 habitants était autrefois l’un des sites sacrés les plus importants de la Grèce antique. Désormais, l’horizon se remplit de navires marchands et de cheminées d’usines, tandis que le bruit des mouettes se mêle à celui des camions déchargeant les marchandises.
Pour mémoire, Elefsina est le nom de la ville en grec moderne, tandis qu’Eleusis est le nom en grec ancien. Le projet européen (2023 Eleusis) a choisi d’utiliser l’ancien nom. En anglais, Elefsina et Eleusis sont utilisés de manière interchangeable.
En effet, les traces du passé glorieux d’Elefsina sont conservées dans l’ancien sanctuaire de Déméter, au cœur de la ville. La ville a été nommée Capitale européenne de la culture pour 2023, ainsi que Timisoara en Roumanie et Veszprém en Hongrie. En se promenant autour des colonnes de marbre survivantes, des parties de la ville semblent figées dans le temps, mais en réalité Elefsina est en ébullition.
En raison de son port naturel et de son emplacement stratégique à proximité de la capitale, Elefsina a toujours occupé une position de premier plan sur la carte grecque. Aujourd’hui, la ville est un miroir de la Grèce elle-même, où le culte du passé rencontre les défis du présent. Durement touchés par la crise économique ces dernières années, les habitants espèrent désormais écrire un nouveau chapitre de l’histoire de la ville grâce à l’attribution de fonds européens.
Progression des pèlerins
De 1600 avant JC à 400 après JC, la ville était connue comme lieu de pèlerinage des mystères éleusiniens; le rite religieux le plus secret de la Grèce antique, dont les adeptes devaient jurer un vœu afin de garder secrète la cérémonie.
Le sanctuaire d’Elefsina était le lieu de culte de Déméter, le dieu de la fertilité, et de sa fille Perséphone. Le rite symbolisait le mythe de Déméter descendue aux enfers pour retrouver sa fille enlevée. Selon le mythe, ils réussissent tous les deux à revenir au monde – un retour qui signifiait la renaissance et l’arrivée du printemps. Par conséquent, lors des pèlerinages, Eleusis représentait la porte des enfers, mais aussi la destination d’un nouveau départ.
Aujourd’hui, derrière le marbre du sanctuaire, les visiteurs peuvent clairement voir les cheminées d’industries abandonnées ou mourantes. Au cours du 20ème siècle, la marche vers l’industrialisation a complètement changé le paysage de la ville. Les chantiers navals, les industries sidérurgiques, les entreprises de construction, les moulins à huile, les usines de fil et le pétrole ont refaçonné l’image de l’Elefsina contemporaine. L’activité industrielle se développe anarchiquement sur les antiquités et à côté du quartier résidentiel.
Puis, à la fin du XXe siècle, les industries frappées par le déclin économique ont commencé à fermer. La crise de la dette grecque, qui a éclaté en 2009, a porté le coup de grâce au moteur productif de la ville. Maintenant, la ville espère qu’une «renaissance culturelle» renversera sa fortune financière.
De l’ombre aux projecteurs
Panos Gkiokas est co-fondateur de Mentor, une entreprise créée par des habitants déterminés à promouvoir le patrimoine culturel d’Elefsina. Avant que la ville ne soit nommée capitale européenne de la culture, les chats errants et les écoliers d’Athènes étaient les principaux visiteurs du site archéologique. Mais ces derniers temps, de plus en plus de touristes viennent, intrigués par son histoire mythique.
« Longtemps, Elefsina a été pénalisée par sa proximité avec Athènes : toutes les énergies et tous les fonds étaient dirigés vers la capitale, tandis qu’Elefsina sombra dans l’indifférence générale. Mais aujourd’hui, nous visons à devenir une source d’attraction pour la capitale elle-même, grâce à nos activités culturelles », a déclaré Gkiokas à Euronews Culture.
En effet, sous l’impulsion de l’initiative Capitale européenne, les espaces d’anciens moulins, entrepôts et industries ont été reconvertis en théâtres, musées et lieux de rencontre dédiés aux événements culturels.
Gkiokas a grandi à Elefsina et n’a jamais pensé à quitter l’endroit où il est né. Cependant, nombre de ses pairs, touchés par la crise économique, sont partis à la recherche d’un avenir meilleur à l’étranger. Grâce à sa position proche du Pirée, le principal port grec, Elefsina a toujours été un lieu où les histoires de perte et d’arrivée ont été racontées. Après tout, c’est là que de nombreux réfugiés grecs d’Asie Mineure se sont installés après la fin de la guerre gréco-turque, en 1922.
Relever les défis de la migration et de la modernité
Les réfugiés d’Asie Mineure ont doublé la population totale d’Elefsina Aux côtés des Arvanites, une population grecque bilingue d’origine albanaise installée dans la ville depuis des siècles, il y avait aussi des Grecs qui ont émigré des régions les plus pauvres pour être employés dans les usines. Il a laissé la ville enrichie à la fois culturellement et économiquement.
« De ce point de vue, Elefsina représente certains des défis les plus importants auxquels l’Europe est confrontée aujourd’hui : celui de gérer le phénomène migratoire comme une opportunité d’enrichissement et de création de nouveaux emplois dans des territoires abandonnés par les industries », déclare Gkiokas.
Le programme artistique européen, nommé 2023 Éleusis et dirigée par le directeur artistique général Michail Marmarinos, s’articule autour de trois axes thématiques : le premier est personnes, pour découvrir les aspects cachés de la diversité culturelle ; la seconde est centrée sur environnementcherchant de nouvelles façons de définir la relation avec la nature.
Enfin, la programmation artistique européenne est centrée sur le travail et explore les enjeux continentaux communs de la précarité et le modèle d’une économie durable.
« Le projet est basé sur l’idée de la façon dont nous aimerions qu’Elefsina change pour le mieux pour ses propres habitants », explique Angeliki Lampiri, directeur de la formation culturelle de 2023 Eleusis. « Notre plus grande réussite est de construire quelque chose qui restera. Nous avons commencé à changer l’état d’esprit général et à prouver que la culture est un péage pour la reprise économique, mais nous verrons les résultats dans la prochaine décennie », ajoute Lampiri.
Grâce au projet européen, une académie de chorégraphie nommée U(R)TOPIAS a été créée dans un ancien centre de bowling à Elefsina.
« Quand nous avons commencé à travailler sur le projet, j’imaginais cette Académie telle que je l’aurais rêvée au début de ma carrière » raconte la directrice artistique Patricia Apergi à Euronews Culture.
« Je voulais que l’Académie offre une opportunité que beaucoup d’entre nous n’avaient pas. Comme beaucoup de chorégraphes, j’ai dû me former à l’étranger car il n’y a pas d’endroits similaires en Grèce », explique Apergi.
Plus de 15 chorégraphes ont participé à des projets de l’académie jusqu’à présent. En juin prochain, six artistes mettront en scène les chorégraphies sur lesquelles ils travaillent, avec un seul objectif : construire un pont entre leur art et la ville d’accueil.
« Certains des chorégraphes étudient les luttes syndicales qui alimentaient autrefois le centre industriel de la ville. D’autres font des recherches sur l’histoire de l’ancienne Elefsina. De ces histoires, ils s’inspirent de nouvelles chorégraphies. Après tout, nous pensons qu’il est important de laisser une contribution non seulement à la Grèce, mais à la ville », ajoute Apergi.
Le début de 2023 a vu les murs de nombreux bâtiments d’Elefsina recouverts de citations de grands artistes qui ont visité la ville dans un passé ancien et récent. Parmi eux, l’ancien philosophe romain Sénèque (4 av. J.-C. – 65 ap. J.-C.) écrivait : « Il y a des choses saintes qui ne se communiquent pas d’un coup : Eleusis garde toujours quelque chose pour montrer à ceux qui reviennent ».
L’esprit d’Eleusis 2023 semble se résumer dans cette phrase : c’est le souhait d’un retour, et d’un retour aux sources. Les habitants de la petite ville qui a grandi à l’ombre d’Athènes regardent toujours vers la mer, mais aujourd’hui ils souhaitent accueillir plutôt que partir.