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NEW YORK (AP) – Un tribunal dépose un procès contre Fox News révèle une panique sur le réseau qui a aliéné ses téléspectateurs et endommagé sa marque en ne s’alignant pas sur les fausses affirmations du président Donald Trump qu’il avait remporté l’élection présidentielle de 2020.
Cette inquiétude – une vraie, à en juger par les notes de Fox au lendemain des élections – a joué un rôle clé dans le fait que Fox ne remet pas les pendules à l’heure sur les allégations de fraude infondées, affirme l’accusateur du réseau.
« Il est remarquable de voir à quel point les notes faibles poussent les bons journalistes à faire de mauvaises choses », a déclaré Bill Sammon, responsable de l’information de Fox Washington.
Les détails ont été inclus dans une mine de communications privées découvertes par des avocats et contenues dans un mémoire expurgé déposé jeudi par Dominion Voting Systems. Dominion réclame dans un procès de 1,6 milliard de dollars que Fox a diffusé des allégations selon lesquelles Dominion avait trafiqué le vote contre Trump, même s’il savait que c’était faux. Fox dit qu’il faisait son travail de journaliste en diffusant les accusations portées par Trump et ses alliés.
Les problèmes internes de Fox ont commencé par un appel correct: Déclarant le soir des élections 2020 que le démocrate Joe Biden avait battu Trump en Arizona. La déclaration, devançant d’autres organes de presse, a exaspéré le président et ses fans.
Le contrecoup a été noté dans les e-mails internes. « Sainte vache, notre public est en colère contre le réseau », a déclaré l’un d’eux, cité par Dominion. « Ils sont FURIEUX », a déclaré un autre.
Cinq jours après les élections, le fondateur de Fox News, Rupert Murdoch, a informé Suzanne Scott, PDG de Fox News, que la chaîne « se faisait écraser par CNN. Je suppose que nos téléspectateurs ne veulent pas le regarder », selon des documents judiciaires.
Fox News est passé du premier au troisième dans les classements des réseaux d’information entre les élections du 3 novembre 2020 et l’inauguration de Biden le 20 janvier 2021, selon la société Nielsen. Pendant ce temps, des milliers de téléspectateurs de Fox ont afflué vers le Newsmax plus conservateuroù le nombre de téléspectateurs aux heures de grande écoute est passé de 58 000 la semaine précédant les élections à 568 000 la semaine suivante.
Le changement a ébranlé les fondations d’un réseau qui avait toujours dominé les cotes d’écoute pendant la majeure partie de deux décennies.
Fox est revenu en tête en virant plus brusquement vers la droite après l’entrée en fonction de Biden. Mais au lendemain de l’élection, il y avait une véritable inquiétude à son siège de New York.
Presque immédiatement, le réseau est parti sur le « pied de guerre », a déclaré Dominion, citant un dirigeant de Fox.
« Les dirigeants comprennent-ils la crédibilité et la confiance que nous avons perdues auprès de notre public ? » La star des heures de grande écoute de Fox, Tucker Carlson, a écrit à son producteur, selon le dossier de Dominion. « Nous jouons avec le feu, pour de vrai… une alternative comme newsmax pourrait être dévastatrice pour nous. »
Dominion soutient que les dirigeants de Fox ont pris la décision de pousser de faux récits pour attirer leur public, et souligne les affirmations faites par des alliés de Trump comme l’avocat Sidney Powell sur des programmes animés par Maria Bartiromo et Lou Dobbs.
Le 9 novembre, Neil Cavuto de Fox News Channel a interrompu une conférence de presse tenue par l’aide de Trump, Kayleigh McEnaney, lorsqu’elle a commencé à diffuser des allégations non fondées. Un dirigeant de Fox s’est plaint par la suite que Cavuto portait atteinte à la marque du réseau.
Les documents judiciaires ont également détaillé deux cas où des journalistes de Fox News ont été attaqués en interne pour avoir tweeté des vérifications des faits. Dans l’un, la journaliste Jacqui Heinrich a tweeté qu’il n’y avait aucune preuve qu’un système de vote ait supprimé, perdu ou modifié des votes.
« S’il vous plaît, faites-la virer », a envoyé Carlson à son collègue Sean Hannity, affirmant que Heinrich nuisait à l’entreprise, selon le dossier de Dominion. Le tweet de Heinrich a ensuite été supprimé, selon les documents judiciaires.
Carlson lui-même a essayé « d’enfiler l’aiguille », a déclaré Dominion. Il a noté comment il a déclaré publiquement que Powell n’avait jamais fourni de preuves pour étayer ses allégations de fraude. « D’un autre côté, il n’a pas dit ce qu’il croyait en privé – qu’elle mentait », a déclaré Dominion.
Fox a déclaré que bon nombre de ses réponses spécifiques viendraient dans un document que le juge de la Cour supérieure Eric Davis du Delaware a ordonné de mettre sous scellés jusqu’au 27 février.
«Il y aura beaucoup de bruit et de confusion générés par Dominion et leurs propriétaires opportunistes de capital-investissement, mais le cœur de cette affaire reste la liberté de la presse et la liberté d’expression, qui sont des droits fondamentaux accordés par la Constitution et protégés par New York. Times contre Sullivan », a déclaré Fox.
Si l’une ou l’autre des parties peut persuader Davis d’accorder un jugement sommaire en sa faveur, l’affaire se terminera sans procès devant jury. Sinon, le procès devrait commencer à la mi-avril.
À la suite de Sullivan et des affaires qui ont suivi, de telles affaires de diffamation contre des journalistes sont généralement très difficiles à prouver, et Fox soutient également que Dominion surestime grossièrement tout dommage économique pour l’entreprise.
En fin de compte, cependant, l’affaire tire le rideau sur ce qui s’est passé dans le plus grand média du pays qui attire les téléspectateurs conservateurs à un moment charnière de la chaîne et de l’histoire du pays.
« En privé, les hôtes et les dirigeants de Fox savaient que Donald Trump avait perdu les élections et qu’il devait concéder », a expliqué Dominion dans les journaux publiés jeudi. « Mais les téléspectateurs de Fox ont entendu une histoire différente – à plusieurs reprises. »
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