Eric Gill était l’un des artistes britanniques les plus célèbres du XXe siècle – et pendant des décennies, son travail a occupé une place de choix dans le petit musée situé dans le village où il vivait autrefois.
Mais après sa mort, des détails sont apparus sur sa conduite sexuelle grotesque – y compris des abus soutenus sur deux de ses filles et sa sœur cadette – et il y a eu de plus en plus de clameurs depuis pour que son travail ne soit pas montré.
La controverse croissante autour de Gill a attiré l’attention nationale en janvier lorsqu’un manifestant a utilisé un ciseau pour défigurer l’une de ses pièces les plus célèbres, la statue Prospero et Ariel à l’extérieur de la BBC Broadcasting House.
Maintenant le Observateur peut révéler que la galerie de la ville natale de Gill a apparemment lancé une campagne pour se distancier de l’artiste. Musée d’art et d’artisanat de Ditchling dans l’East Sussex a été plus étroitement associé à Gill qu’à tout autre artiste depuis sa création en 1985, recevant plus tard 2,3 millions de livres sterling du Heritage Lottery Fund. Son lien était si étroit que pendant des années, il a été largement connu sous le nom de « musée Eric Gill ».
Mais aucune de ses œuvres substantielles dans sa collection n’a été exposée pendant la majeure partie de 2022, et il est maintenant décrit comme un artiste « parmi beaucoup d’autres » que le musée présente alors qu’il était auparavant « central ».
Jusqu’en 2017, le travail de Gill, qui a vécu et travaillé à Ditchling pendant 15 ans, était exposé au musée sans aucun commentaire sur sa conduite personnelle. Mais ensuite, à la suite d’une longue réflexion impliquant un panel d’artistes et de critiques, le musée a décidé d’y faire référence à côté de son œuvre – tout en continuant à la montrer.
Pas plus tard qu’en février de l’année dernière, le musée affirmait toujours son intention de continuer à être associé à Gill – le décrivant dans une déclaration comme « un artiste au cœur de notre récit et dont l’importance pour l’histoire de l’art et du design au Royaume-Uni et dans le monde ». est impossible à ignorer… nous condamnons absolument les abus de Gill sur ses filles sans tenter de cacher, d’excuser, de normaliser ou de minimiser, mais nous avons également le devoir de protéger, d’afficher et d’interpréter les œuvres d’art que nous détenons dans nos collections ».
Cependant, depuis lors, il semble avoir discrètement reconsidéré : sans faire aucune annonce publique, il a pendant la majeure partie de 2022 effacé toute trace de Gill, son travail restant en réserve. De janvier à mai, le musée a été entièrement consacré à un spectacle mettant en vedette la figure locale plus saine de Dame Vera Lynn.
Et ce n’est que ces dernières semaines que quatre pièces plus petites ont été remises en contexte dans une exposition consacrée à un autre artiste, le potier japonais Shoji Hamada, qui a également travaillé à Ditchling.
On pense que cette année est la première fois dans l’histoire du musée qu’aucune œuvre de Gill n’a été exposée – et cette période a duré 10 mois.
Le musée raconte L’observateur qu’il essaie de trouver de nouvelles façons de « donner aux visiteurs une image plus claire du récit central de Ditching sur les artistes et artisans qui ont vécu ici depuis le début du 20e siècle jusqu’à nos jours, y compris Gill parmi beaucoup d’autres ».
Ce ton « parmi tant d’autres » contraste fortement avec sa précédente position « centrale ». Observateur La journaliste Rachel Cooke, qui a participé à cet examen de 2017, a alors décrit le musée comme « une petite mais belle galerie dédiée principalement aux expositions d’œuvres d’Eric Gill ».
Le journaliste et auteur Alex Larman a déclaré: «La nouvelle selon laquelle le musée Ditchling supprime Gill est à la fois déprimante et prévisible. Gill et Ditchling sont inextricablement liés, et ce serait un acte de folie à courte vue pour le musée d’essayer de brosser l’habitant le plus célèbre du village de son histoire culturelle.
« Personne ne devrait défendre les actions personnelles de Gill, qui étaient épouvantables et dépravées et ont maintenant été reconnues à juste titre comme le comportement abusif et coercitif qu’elles étaient. Mais de nombreux grands artistes à travers l’histoire – du Caravage à Gauguin – se sont comportés de manière ignoble, et il me semble que c’est se tromper d’arbre que de tenter de faire un exemple de Gill, d’autant plus qu’il n’y a eu aucune tentative de débat public ou de consultation. à propos de ça. »
Mais Margaret Kennedy, qui a fondé le Minister and Clergy Sexual Assault Survivors (Macsas), et fait campagne pour que les sculptures de Gill soient retirées de la cathédrale de Westminster depuis 1998, approuvé le déménagement à Ditchling.
Elle a déclaré: « Une fois que vous savez qu’une œuvre est de Gill, vous vous demandez automatiquement » Pourquoi cette institution honore-t-elle un délinquant sexuel? Et vous vous demandez s’ils s’en soucient suffisamment pour comprendre que le voir honoré signifie que ma douleur déclenchée n’a aucune conséquence. C’est un peu comme dire : « Nous savons que cela pourrait déclencher des survivants, mais en fait, l’art brillant de Gill l’emporte sur cela ».
Gill était un artiste prolifique, sculpteur, imprimeur, designer et écrivain, décrit par le Dictionnaire de biographie nationale d’Oxford comme « le plus grand artiste-artisan du XXe siècle ».
Ses sculptures sont apparues sur de nombreux édifices religieux, dont la cathédrale de Westminster, et il a été commandé par des personnalités comme la Société des Nations (précurseur de l’ONU). Ses polices de caractères ont été largement utilisées, par exemple, par Penguin Books, la BBC et British Rail
Il est décédé à l’âge de 58 ans en 1940. Mais il a fallu encore 49 ans avant que les détails de ses appétits sexuels étonnamment sombres et abusifs – il a même abusé du chien de la famille – ne soient découverts dans les journaux de la journaliste Fiona MacCarthy alors qu’elle recherchait une biographie.