L’ordre inférieur de l’Afrique du Sud a joué un rôle déterminant dans l’obtention d’un match nul lors du troisième test à Sydney, après que les visiteurs ont repris leur première manche sur 149 pour six le cinquième matin. Alors que les quilleurs australiens ont finalement pu les renvoyer pour 244, moins de 21 courses pour éviter la suite, cela n’est arrivé qu’après le déjeuner et n’a laissé à l’Afrique du Sud que 47 overs pour survivre. Ils l’ont fait sur une surface qui avait ses défis mais qui était encore largement bonne pour le bâton, avec un jeu annulé avec cinq overs à revendre et l’Afrique du Sud sur 106 pour 2.
Après avoir regardé les deux premiers tests depuis la ligne de touche, c’est le off-spinner Simon Harmer qui a tenté sa chance avec la batte pour faire valoir sa revendication du statut de premier choix. Reprenant aux côtés de Marco Jansen un jour qui s’est finalement levé ensoleillé et chaud après des jours de pluie, le grand quilleur rapide ne s’intéressait qu’à la défense, ajoutant un point en une heure avant d’être renvoyé. Harmer a cependant bien défendu tout en gardant le tableau de bord en mouvement, annulant la balle courte des quilleurs rapides australiens en jouant calmement des tirs au sol pour les simples.
Le hors-tour occasionnel mais efficace de Travis Head s’est débarrassé de Jansen via une prise derrière, mais son collègue spinner Keshav Maharaj était un contraste alors qu’il arrivait en se balançant. Deux coups tirés sauvages à la limite contre Pat Cummins ont vu le capitaine australien se remplacer par un spin, mais Maharaj était également heureux de frapper lentement le sol et de bombarder Lyon pour un énorme six au-dessus du midwicket.
Au déjeuner, l’Afrique du Sud en avait ajouté 95 lors de la première session prolongée sans aucune perte au-delà de Jansen. Harmer et Maharaj ont fini par en ajouter 85, Maharaj faisant ce qui n’était que le cinquième demi-siècle de la tournée en Afrique du Sud. Finalement, dans un sort de swing inversé subtil, Josh Hazlewood a frappé Maharaj au genou pour 53 et a battu Harmer pour 47, terminant avec 4 pour 48 à son retour de blessure avant qu’un retour de plongeon lyonnais de Kagiso Rabada ne mette fin aux manches.
Les Australiens avaient raté des occasions de terminer les choses plus tôt. Des attrapés difficiles de la variété stick-or-don’t sont tombés sur Lyon lors de la première session dans des balles consécutives, Harmer le 28 le devançant directement dans le poignet de Marnus Labuschagne à la jambe courte, puis en attrapant une qu’Alex Carey ne pouvait pas tenir. Plus important encore, lorsque le 4, Maharaj a fracassé un retour à Head qui était trop chaud pour le quilleur. Cinq overs avant la fin, Agar devant la jambe carrée a raté un bord d’attaque de Rabada au large de Hazlewood.
Tout cela laissait trop de choses à faire à l’Australie en troisième manche, sur une surface où des plaques de rugosité faisaient des spinners une menace, mais cela a ralenti le rythme du bowling rapide. Les Australiens savaient que leur propre frappeur dans les premières manches avait attrapé 475 pour quatre en bien moins de deux jours, et aurait pu tirer pour 700 sans pluie. Hazlewood et Cummins avaient chacun joué 23 overs déjà dans la deuxième manche, Lyon en avait fait 40. Cela a laissé Ashton Agar ouvrir le bowling dans la troisième manche, mais sa rotation orthodoxe du bras gauche n’était plus menaçante cette fois-ci. Quatre limites sont venues de ses deux premiers overs, et Scott Boland, omis, a cruellement manqué.
Il y avait aussi de la frustration à venir des arbitres. Le batteur d’ouverture Dean Elgar est parti rapidement, faisant une prise sur le côté de la jambe pour la quatrième fois de la série. Après que l’Afrique du Sud soit revenue du thé à 46 pour un, cependant, une critique contre Heinrich Klaasen a montré que la balle frappait à mi-hauteur du moignon central, mais l’arbitre a demandé si elle avait touché son pad en dehors de la ligne de moignon. C’était la troisième révision d’appel d’arbitre de la journée à aller contre Lyon. Trois balles plus tard, Smith a rattrapé Klaasen au large de Lyon en glissade, mais pour la troisième fois du match, le troisième arbitre a annulé une prise pour être suffisamment proche du sol pour engendrer le doute.
Klaasen a finalement été nettoyé par un superbe morceau de bowling inversé de Hazlewood, serpentant dans les airs avant de bondir de la couture pour frapper la souche centrale. Il y avait quelques appels serrés à suivre. Mais les moments de menace étaient trop rares, puisque Sarel Erwee a mis fin à une tournée de lutte avec 42 non éliminés, et Temba Bavuma a de nouveau frappé avec éclat pendant 17 non éliminés. Une défaite en série de 2-0 n’a pas grand-chose à en tirer pour l’Afrique du Sud, mais il y aura une certaine satisfaction à empêcher au moins l’Australie de tout faire à sa manière. Les Australiens seront convaincus que sans le temps perdu à cause de la pluie, 3-0 aurait été le résultat.