La brèche dans la digue qui a laissé toute une ville californienne sous l’eau ce week-end met en lumière la façon dont l’infrastructure vitale de contrôle des inondations de l’État est affaiblie par l’âge, la sécheresse, le changement climatique, les rongeurs et la négligence, laissant des dizaines de communautés en danger.
Vendredi soir, la rivière Pajaro gonflée a traversé la digue usée, inondant toute la ville de Pajaro et envoyant ses quelque 3 000 habitants dans ce que les autorités estiment maintenant être un exil de plusieurs mois. Une deuxième brèche a été signalée lundi.
Pendant des décennies, la digue a été ignorée par le gouvernement fédéral – n’ayant jamais atteint le statut de projet digne d’être réparé – malgré des appels répétés, des violations, des inondations et même deux décès.
« Oui, l’argent n’était pas là parce que la priorisation n’était pas là », a déclaré Mark Strudley, directeur exécutif de l’Agence régionale de gestion des inondations de Pajaro.
Et alors que les communautés et les agences gouvernementales locales imploraient aide et financement, la digue a vieilli, s’est érodée et, à certains endroits, a coulé.
La situation n’est en aucun cas unique à Pajaro. Les experts disent que des faiblesses similaires affectent les systèmes de digues à travers la Californie et le pays.
Alors que le changement climatique menace de s’intensifier et d’exacerber les phénomènes météorologiques extrêmes – tels que les inondations et même la sécheresse – le malaise et le désespoir des résidents et des intervenants d’urgence dans les communautés proches de ces systèmes en ruine augmentent.
« Nous savons tous qu’il y a beaucoup de communautés économiquement défavorisées qui sont construites dans des zones sujettes aux catastrophes naturelles », a déclaré Strudley. « C’est juste la façon très malheureuse dont le processus de planification et de développement a fonctionné au cours des 100 dernières années et plus aux États-Unis. »
Dans tout le nord de la Californie, la vallée centrale et le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, il y a plus de 13 000 miles de digues conçues pour protéger les terres sèches des inondations, fournir de l’eau potable et protéger les maisons, les entreprises et l’agriculture des inondations.
Selon les travaux de Farhid Vahedifard, professeur de génie civil à l’Université du Mississippi, un pourcentage élevé a été construit par des colons entre le milieu et la fin du XIXe siècle pour protéger les terres agricoles des inondations.
« Et ils ont été usés, comme n’importe quoi d’autre », a déclaré Strudley. « Ils ont une durée de vie limitée. »
Dans la plupart des cas, ont déclaré Strudley et Vahedifard, les digues ont été construites avec des mélanges mal compactés et non techniques de sols sablonneux, argileux et organiques, des matériaux « qui ont été raclés du lit de la rivière et utilisés comme remblai pour construire les digues », a déclaré Strudley.
De plus, ils ont subi l’usure du temps, les rongeurs, les événements sismiques et la sécheresse.
« Ces choses fuient bien avant qu’elles ne soient dépassées », a déclaré Strudley, notant que l’un des plus gros problèmes est de creuser des animaux.
En 2011, le Département des ressources en eau de Californie a examiné le système de digues du nord de la Californie. L’évaluation a pris en compte environ 1 800 miles de travaux de terrassement dans les bassins des rivières Sacramento et San Joaquin et a constaté que plus de la moitié des digues étaient ce qu’ils considéraient comme « à haut risque » – indiquant qu’ils risquaient de tomber en panne lors d’un tremblement de terre ou d’une inondation.
Et c’était avant la méga-sécheresse, qui a asséché les sols à l’intérieur des digues et en dessous, provoquant l’affaiblissement et la perte de résistance des structures, a déclaré Vahedifard.
La sécheresse a également accéléré l’affaissement car les districts et les utilisateurs de l’eau ont siphonné l’eau des aquifères souterrains, déprimant et coulant la terre au-dessus.
Mais jusqu’à récemment, le gouvernement fédéral et le US Army Corps of Engineers ne considéraient pas ces systèmes comme une priorité, en particulier s’ils se trouvaient dans des communautés marginalisées ou économiquement défavorisées.
«Le système de financement fédéral pour les digues et autres systèmes de protection de la vie désavantage complètement les communautés défavorisées au niveau fédéral, de manière systémique», a déclaré Zach Friend, un superviseur du comté de Santa Cruz dont le district englobe Watsonville et le côté nord de la vallée de la rivière Pajaro.
Il a dit que ce qui est arrivé à la digue de Pajaro aurait pu être évité si des ressources avaient été fournies à la communauté pour reconstruire la digue – ce qu’elle demandait depuis les années 1960.
« Les tempêtes qui ont soufflé la digue … sont une tempête d’intervalle de cinq à sept ans », a-t-il déclaré. « Donc, si notre infrastructure ne peut même pas retenir ce qui est vraiment une tempête relativement régulière, le changement climatique – ce que nous voyons à l’avenir et ce qu’il va faire pour les communautés défavorisées – est quelque chose d’insupportable. »
Il a déclaré que l’effet cumulatif de ces tempêtes et le « coup de fouet météorologique » entre une grave sécheresse et de violentes tempêtes « teste vraiment la possibilité de savoir comment vous construisez et planifiez même ce niveau de résilience envers les communautés qui ont été sous-investies dans la dernière 100 ans et qui commencent par une reconstruction négative nette.
La rupture de la digue sur la rivière Pajaro indique des risques plus importants que la Californie n’a pas encore résolus dans de nombreuses régions où les communautés sont vulnérables, a déclaré Deirdre Des Jardins, chercheuse et défenseure indépendante de l’eau.
« Pajaro n’est que le début », a déclaré Des Jardins.
Depuis des années, Des Jardins exhorte les autorités étatiques et locales à investir dans les infrastructures de protection contre les inondations dans les zones à risque, et elle a suggéré qu’une stratégie efficace d’adaptation au climat devrait se concentrer sur « des objectifs mesurables et réalisables pour la protection des populations vulnérables ».
«Vous regardez où investir de l’argent pour protéger des vies. Et nous ne le faisons pas. Nous n’avons pas d’objectifs quantifiables concernant la protection des vies et la protection de ces communautés vulnérables », a déclaré De Jardins.
En plus des communautés rurales comme Pajaro, elle a déclaré que Stockton et les villes voisines sont confrontées à des risques d’inondation majeurs en raison de leur dépendance à des digues inadéquates avec des problèmes d’infiltration connus.
Alors que le gouvernement fédéral continue de réévaluer la façon dont il investit dans les grands projets d’infrastructure dans les collectivités économiquement défavorisées, le coût de l’inaction continuera d’augmenter.
« Quel est le risque d’inondation en Californie ? Un tas. La raison est assez simple », a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Public Policy Institute of California. « Les conséquences économiques d’une inondation, même modeste, sont assez importantes. »
Il a dit que c’est particulièrement le cas dans le bassin de Los Angeles, où la probabilité croissante d’inondations majeures chevauche la valeur croissante des propriétés environnantes.
« Il y a un long héritage de très mauvais choix de gestion des inondations et d’utilisation des terres le long des rivières LA, San Gabriel et Santa Ana », a déclaré Mount. « C’est une équation à haut risque car une inondation finira par arriver et les coûts économiques seront immenses. »
Les responsables locaux, étatiques et fédéraux ont amélioré les infrastructures de contrôle des inondations dans la région de Sacramento au cours des deux dernières décennies, ce qui a réduit les risques dans la région, a déclaré Mount.
Pourtant, de nombreuses communautés de faible altitude dans la vallée centrale sont confrontées à des risques d’inondation importants. Et de nombreuses fermes dans et autour du delta sont situées sous le niveau de la mer, ce qui nécessite des digues pour empêcher l’eau d’entrer, a déclaré Mount.
« Notre infrastructure anti-inondation est ancienne », a déclaré Mount, « et est conçue pour l’hydrologie du passé, pas pour l’avenir.
« Cela va être un défi majeur à l’avenir, en particulier parce que nous avons augmenté les coûts économiques potentiels des inondations par nos choix d’utilisation des terres. »
En janvier, lorsque des digues se sont rompues le long des rivières Cosumnes et Mokelumne et ont provoqué des inondations mortelles, Mount a déclaré que ces ruptures indiquaient des risques plus importants. « Il existe deux types de digues : celles qui ont échoué et celles qui échoueront », a-t-il déclaré.
Mount a déclaré qu’il était maintenant particulièrement préoccupé par l’immense quantité de ruissellement de la fonte des neiges attendue du centre et du sud de la Sierra ce printemps.
La rédactrice du Times, Hayley Smith, a contribué à ce rapport.