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L’un des charmes de Gregg Berhalter est qu’il ne peut pas être dérangé. Mal rasé, vêtu de l’uniforme de l’équipe Schlub, il a couru le long de la ligne de touche comme s’il était encore au plus fort de la pandémie et il profitait de sa nouvelle liberté de se doucher.
Debout dans la zone technique en face de lui se trouvait l’entraîneur néerlandais, Louis van Gaal, ressemblant beaucoup à un directeur de lycée coincé désireux de réprimander Berhalter pour son indifférence agressive. Van Gaal est l’un des entraîneurs les plus expérimentés et les plus méticuleux du jeu, connaissant les manières du football de tournoi et un pragmatique avisé.
En tant que jeune homme, Berhalter a joué au football en Hollande, et il a façonné son équipe selon les principes classiques du football néerlandais – où la domination se présente sous la forme de passes courtes et les joueurs se rangent dans des triangles bien rangés. Pendant des décennies, les États-Unis ont manqué d’identité, et Berhalter en a imposé une à l’équipe. Il a choisi un style attrayant et agressif, qui convient à la jeunesse et à l’athlétisme de ses équipes. C’est une esthétique qui a rendu les États-Unis irrésistiblement sympathiques, même aux yeux des neutres qui se sont historiquement moqués du football américain.
Confronté à l’une des plus grandes nations de football de la planète, Berhalter est resté fidèle à ses principes. Il n’a rien fait pour plier devant son adversaire. Et pendant les 10 premières minutes du match, c’était grisant. Les États-Unis ont attaqué sans crainte et ont fourni le moment charnière du match, lorsque Christian Pulisic a raté un tir que le gardien Andries Noppert a enfoui dans ses bras. Et si… et si… et si…
Là où les États-Unis n’ont fait aucune concession aux Néerlandais, Louis van Gaal a compris comment quelques ajustements dans son équipe pouvaient neutraliser son adversaire et exploiter ses faiblesses. Tout au long du tournoi, le milieu de terrain américain a été une démonstration tourbillonnante d’énergie et d’ingéniosité. Mais en marquant étroitement Yunus Musah, Tyler Adams et Weston McKennie, les Néerlandais ont rendu l’attaque américaine inerte.
Van Gaal a également vu comment l’arrière Antonee Robinson bombarderait le terrain sans prêter suffisamment d’attention à l’espace qu’il libérait. Dans le passé, le rythme de Robinson lui avait permis de compenser les moments où il s’était retrouvé coincé dans la mauvaise partie du terrain. Mais aujourd’hui, les Néerlandais s’en sont brutalement pris à lui. Sur chacun des trois buts, les Néerlandais ont impitoyablement exploité l’indiscipline tactique de Robinson. Parce que la dynamique était si évidente pour le spectateur à la maison, c’est devenu pénible à regarder. Et à la fin, les Néerlandais ont marqué des buts d’équipe classiques, balançant le ballon d’un ailier à l’autre, le laissant élégamment aux coureurs arrivant tard dans la surface.
Cette itération de l’équipe masculine américaine était en effet sa plus douée. De nombreux composants d’une équipe capable d’aller loin dans une Coupe du monde sont en place et les jeunes joueurs mûriront de manière mesurable. Mais le saut de qualité collective a également révélé les domaines où les États-Unis n’ont pas réussi à cultiver des talents de calibre pour rivaliser avec les Pays-Bas. Pour une raison mystérieuse, les États-Unis n’ont pas été en mesure de produire un attaquant de classe mondiale. (Mon humble suggestion : recrutez ce gars.) Nos défenseurs centraux sont adorablement courageux, mais pas assez rapides pour suivre le rythme. Le succès américain à la Coupe du monde 2026 dépendra de l’émergence de talents à ces postes.
Cela dépendra également de l’évolution tactique de Gregg Berhalter. C’est toujours amusant quand le style de football d’une nation véhicule des clichés sur l’identité essentielle du pays. (Par exemple : la Hollande, la nation de Mondrian, la peinture de paysage et les canaux, sont passés maîtres dans l’art de réorganiser l’espace.) Le rap sur les États-Unis est que sa foi exubérante dans ses propres valeurs les rend désespérément naïfs, dangereusement idéalistes. C’est comme ça que l’équipe a joué aujourd’hui. Pour faire son prochain pas en avant, il devra ajouter une touche de sophistication et de réalisme du vieux monde à son approche, la maturité qui vient d’être bosselée et battue.