Eepuis qu’un graphique notoire montrant que moins de personnes ont des relations sexuelles que jamais a fait le tour, il y a eu un intérêt accru pour l’état de santé sociale de l’Amérique. Les sondages ont démontré un déclin marqué dans toutes les sphères de la vie sociale, y compris les amitiés étroites, les relations intimes, la confiance, la participation au travail et l’engagement communautaire. Le changement continu a été appelé la «récession de l’amitié» ou la «récession sociale» – et, bien qu’il faudra des années avant que cela ne soit clairement établi, il a presque certainement été aggravé par la pandémie.
Le déclin s’accompagne d’une augmentation documentée des maladies mentales, des maladies du désespoir et de la mauvaise santé plus généralement. En août 2022, le CDC a annoncé que l’espérance de vie aux États-Unis était tombée là où elle était en 1996. Comparez cela à l’Europe occidentale, où l’espérance de vie a largement rebondi pour atteindre les chiffres d’avant la pandémie. Même avant la pandémie, les années 2015-2017 ont connu la plus longue baisse soutenue de l’espérance de vie aux États-Unis depuis 1915-18, lorsque les États-Unis étaient aux prises avec la grippe de 1918 et la première guerre mondiale.
Le sujet a directement ou indirectement produit tout un genre de commentaires à partir de nombreux points de vue différents. Beaucoup d’entre eux évoquent le fait qu’Internet n’est pas construit avec des objectifs pro-sociaux à l’esprit. De plus en plus monopolisée par quelques entités clés, la vie en ligne et ses données sont devenues la marchandise la plus recherchée. L’attention de l’homme de tous les jours est ainsi devenue la ressource la plus rare à extraire. D’autres perspectives, souvent de gauche, mettent l’accent sur la précarité économique et le déclin des espaces publics comme causes de notre anomie croissante.
Certaines de ces mêmes critiques ont été adoptées par la nouvelle droite, qui accuse en outre la culture dans son ensemble de saper les traditions de la socialité, qu’il s’agisse des normes de genre ou de la famille. Estimant qu’elle affecte de manière disproportionnée les hommes, cette position a produit de nombreuses retombées sur le style de vie : Men Going Their Own Way (MGTOW), nostalgie de la vie traditionnelle, inceldom, groupes masculinistes et culture de l’agitation avec un accent sur « battre la course effrénée ». Toutes ces sous-cultures sont en quelque sorte des symptômes de la récession sociale, pour le meilleur ou pour le pire.
Les experts, les politiciens, les bureaucrates et autres se sont généralement focalisés sur le potentiel de la récession sociale à incuber l’extrémisme politique. Des instituts entiers ont été créés pour étudier, surveiller et surveiller les tendances à la radicalisation d’Internet, portées par la solitude antisociale. Le nouveau mot à la mode souvent utilisé dans ce domaine est le « terrorisme stochastique » – c’est-à-dire des actes de violence indirectement motivés par des messages de haine diffusés par la communication de masse – et une grande partie de cette discussion s’est concentrée sur la nécessité de contenir un élément inconnu et dangereux qui s’empare du découragé en ligne. Le but ici n’est pas de résoudre un problème pernicieux, mais plutôt d’en apaiser les débordements les plus flagrants.
Nous n’avons pas de base claire et comparative pour juger de ce qui émergera du nombre croissant de personnes qui se sentent perdues, seules ou invisibles. La comparaison la plus proche vient du début du XXe siècle lorsque, pour la première fois, des millions d’habitants de la province ont déménagé dans les grandes villes pour poursuivre leurs rêves. Beaucoup se sont déracinés pour être pauvres et insatisfaits. Dans Les somnambules (1930), le romancier autrichien Hermann Broch enracine son panorama de la première guerre mondiale dans « la solitude du moi ». De même, personne ne se soucie de Gregor Samsa dans La Métamorphose de Franz Kafka (1915), et le pauvre Samsa est obligé d’aller travailler alors qu’il ne se reconnaît même plus. Dans le poème de WH Auden, The Age of Anxiety (1948), il décrit le produit aliéné de la société industrielle de masse : « misérable méchant moi / comme je suis intéressant ».
Bien que les données et les sondages aient leurs limites, ils constituent un point de départ utile pour discuter concrètement de la récession sociale et déterminer si elle est là pour durer.
Le politologue Robert D Putnam a publié son étude Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community en 2000 avec beaucoup d’éloges pour l’étendue de ses recherches. Le livre documente le déclin de la sociabilité aux États-Unis depuis les années 1950 en retraçant le nombre décroissant d’Américains fréquentant les organisations religieuses et civiques, le travail bénévole, les clubs sportifs, les groupes d’amateurs, etc.
Le livre a été l’un des premiers à déterminer quantitativement que, oui, la communauté américaine traditionnelle était en déclin. Il reste un incontournable des cours de sciences politiques. Pourtant, bon nombre des mesures utilisées dans l’étude sont aujourd’hui un peu dépassées. Même le titre n’évoque pas la pertinence qu’il avait autrefois, puisque même le bowling n’a pas été épargné par le déclin des activités sociales. De plus, en l’an 2000, il était beaucoup plus facile de voir la tendance comme «réparable» car elle n’était pas déterminée de manière écrasante par un seul facteur.
L’œuvre de Putnam est une évaluation de la vie sociale avant l’adoption massive et complète de la l’Internet. Ce monde ne reviendra clairement jamais. Si nous prenons une métrique couramment citée dans le livre, l’appartenance à l’église, le déclin décrit par Putnam est exceptionnellement doux par rapport à ce qui a suivi. En 1999, selon Gallup, 70 % des Américains déclaraient appartenir à une église, une synagogue ou une mosquée ; en 2020 – deux décennies après le livre de Putnam – il était déjà tombé à 47 %.
Il vaut également la peine de considérer une mesure simple : le temps d’écran, un indicateur du temps passé à ne pas faire d’activités communautaires en personne. Plutôt que de jouer au bowling seuls, les Américains naviguent seuls – plus de sept heures par jour, en moyenne, avec un nombre qui augmente chaque année. En 2021, 31 % des Américains affirmaient être en ligne « presque constamment ».
Si nous naviguons seuls plutôt que de jouer au bowling seuls, la vraie métrique à regarder est les amitiés elles-mêmes. Les dernières décennies ont enregistré une forte baisse du nombre d’amis signalés par les gens. Le nombre d’Américains qui affirment n’avoir « aucun ami proche » dans tous les groupes d’âge s’élève désormais à environ 12%, selon le Survey Center on American Life. En comparaison, seulement 2 % des Américains ont déclaré n’avoir aucun ami proche en 2003, selon Gallup. L’absence d’amis est plus fréquente chez les hommes, mais elle affecte néanmoins tout le monde.
Bien que les études sur le sujet tendent à être des estimations générales de l’ensemble de la population, cela semble pire lorsque nous nous concentrons sur les générations qui ont grandi avec Internet. Lors d’un sondage exclusivement auprès de la génération Y américaine, un sondage YouGov pré-pandémique de 2019 a révélé que 22 % n’avaient « aucun ami » et 30 % « aucun meilleur ami ». Pour ceux qui sont nés entre 1997 et 2012 (Génération Z), aucune étude crédible et généralisée n’a encore été réalisée sur cette question – mais si vous êtes adjacent à des espaces Internet, vous comprenez déjà intuitivement que ces mêmes catalyseurs en ligne s’approfondissent pour le prochain. génération.
Une autre tendance préoccupante est ce que l’on appelle «l’âge adulte tardif», qui est particulièrement courant chez les personnes nées à partir des années 1990. Le terme fait référence à un report des étapes traditionnelles de l’âge adulte telles que l’obtention d’un permis de conduire, le déménagement, les fréquentations, le début du travail, etc.
La tendance s’est imposée à partir des années 2010. En 2019, il a été compilé dans une étude approfondie intitulée The Decline in Adult Activities Among US Adolescents, 1976-2016. Le même article a constaté une baisse similaire de la fréquence à laquelle les lycéens sortaient sans leurs parents. Certaines d’entre elles ne sont pas nécessairement «mauvaises», et c’est plus symptomatique qu’autre chose. Par exemple, le retard à l’âge adulte est lié à une moindre envie de s’engager dans des comportements à risque comme la délinquance ou la consommation excessive d’alcool.
Bien que l’évitement du risque puisse être positif, il suit également le déclin de la sociabilité et est donc lié à d’autres coûts personnels. La santé mentale des personnes natives d’Internet continue de se détériorer au milieu d’une augmentation des maladies dites du désespoir – toxicomanie, idées suicidaires, etc. – aux États-Unis plus généralement. C’étaient les principales causes de la baisse de l’espérance de vie avant la pandémie.
Ensuite, il y a l’augmentation rapide du nombre de personnes qui n’ont pas eu de relations sexuelles depuis l’âge de 18 ans, à une époque de positivité sexuelle sans précédent. L’écrivain Katherine Dee a renversé cette compréhension commune, arguant que nous assistons à une vague de « négativité sexuelle » désincarnée plutôt qu’à l’amour libre. Les résultats de cette inversion ne sont pas inattendus. Bien que la culture populaire dépeint souvent une image de jeunes hédonistes inondés de relations sexuelles et de rencontres assistées par des applications, la réalité est qu’une vie désincarnée et fortement en ligne produit moins d’intimité physique.
Il manque à tout cela la pierre angulaire de la société : la confiance. Les 50 dernières années ont vu la transformation de l’Amérique d’une société à forte confiance en une société à faible confiance, accompagnée d’un effondrement de l’autorité à tous les niveaux : social, politique et institutionnel. En 2022, la confiance est tombée à un nouveau creux moyen – une évolution qui est la tendance depuis les années 1970.
Les Américains perçoivent que la confiance a diminué au sein de la population générale, selon Pew Research. La grande majorité est « inquiète de la baisse du niveau de confiance les uns envers les autres ». Beaucoup ont également le sentiment de ne plus reconnaître leur propre pays, bien que cet enregistrement soit probablement quelque peu pris dans la partisanerie politique. L’érosion de la confiance aux États-Unis a commencé il y a des décennies, après le Watergate et la «crise de confiance» des années 1970, mais elle lie notre époque actuelle à un cynisme passé plus familier. Le scepticisme envers l’État a évolué vers une méfiance plus généralisée envers la société dans son ensemble, constamment amplifiée par Internet.
De toutes ces données, nous pouvons dessiner un nouvel individu, une minorité croissante dans notre société : des personnes branchées, découragées et se sentant souvent invisibles. Carl Jung a écrit que le sens personnel vient « lorsque les gens sentent qu’ils vivent la vie symbolique, qu’ils sont acteurs du drame divin ». Dans notre socialité de plus en plus effilochée, ce qui entre souvent à la place, c’est la nostalgie, la haine exagérée et le désir d’être sauvé.
À l’heure actuelle, les découragés commencent seulement à agiter l’establishment politique, qui est dirigé principalement par des personnes d’une génération plus âgée socialisée d’une manière différente. Le gouvernement américain actuel a été qualifié de gérontocratie et de « plus ancien gouvernement du [US] l’histoire ». En 2022, plus de 23% des membres du Congrès ont plus de 70 ans et l’âge médian est de 61,5 ans. Le pouvoir politique américain n’a jusqu’à présent ressenti que sporadiquement les effets du nouvel individu dans les urnes, tout en réprimandant le public pour cela. La politique de la récession sociale vient donc à peine de commencer.
Dans son livre The Revolt of the Public and the Crisis of Authority in the New Millennium (2013), le théoricien des médias et de la politique Martin Gurri soutient que le public numérique n’a pas de programme cohérent et est motivé par la négation et le désir d’abattre les idoles et autorité. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que le nouvel individu soit simplement confiné à sa propre aliénation, apaisé et seul. Cette aliénation informera les croyances sur la façon dont la société devrait être organisée et sera la substance d’une vision du monde future, quelle qu’elle soit.
Ce processus ne peut pas être facilement inversé. Nous ne pouvons pas non plus nous attendre à ce que la gestion politique d’en haut contienne ces sentiments asociaux. L’alternative la plus saine consiste à repenser l’infrastructure Internet à des fins pro-sociales, avec des plateformes appartenant aux personnes qui les utilisent et conçues avec les prérogatives de la communauté à l’esprit.
Je ne vais pas prétendre savoir à quoi cela ressemblera, car une grande partie doit se produire de manière organique. Bien que les tendances décrites ici puissent être une « nouvelle normalité » dans le sens où elles ne peuvent pas être inversées, je pense toujours qu’un autre type de communauté en ligne, plus positif, est imaginable. Internet n’a pas besoin d’être lié à la hanche à une récession sociale permanente.
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Anton Cebalo est écrivain et historien. Il est l’auteur de la newsletter Substack Novum, où une version de cette pièce a été publiée pour la première fois