Deux heures avant que Brittney Griner ne dispute son premier match WNBA en 19 mois, son entraîneur du Phoenix Mercury a décrit le sens de l’occasion d’une manière simple mais poignante.
« Toute la saison dernière, j’ai commencé avec le nombre de jours d’absence », a déclaré Vanessa Nygaard, l’entraîneure de deuxième année de l’équipe, à propos de ses entrevues. « C’est la première conférence de presse pour un jeu que je n’ai pas. »
Griner, qui a passé 10 mois emprisonné en Russie, est revenu à une réception exubérante vendredi soir des 10 396 fans présents à l’ouverture de la saison à la Crypto.com Arena, où les Los Angeles Sparks ont mis en déroute Griner’s Mercury, 94-71. Parmi les participants figurait le vice-président américain Kamala Harris, qui s’est entretenu avec les deux équipes avant le match.
Bien qu’elle ait disputé une défaite contre les Sparks à Phoenix le 12 mai, l’apparition de Griner lors de l’ouverture de la saison a marqué son premier match significatif depuis le 17 octobre 2021. À cette date, un jour avant le 31e anniversaire de Griner, le Chicago Sky a vaincu le Mercury pour remporter la finale de la WNBA en quatre matchs.
Exactement quatre mois plus tard, la police russe a arrêté Griner à Moscou après que les douaniers ont trouvé de l’huile de cannabis dans ses cartouches de vapotage. Griner, qui a joué avec UMMC Ekaterinburg pendant la saison morte de la WNBA, a reçu une ordonnance de son médecin en Arizona pour utiliser de la marijuana médicale pour traiter la douleur. Mais la marijuana médicale est illégale en Russie.
Le 2 mai, le département d’État américain a déclaré que Griner était « détenu à tort ». Au cours de son procès, Griner a plaidé coupable de possession le 7 juillet, mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention d’enfreindre les lois. Le 4 août, le tribunal a condamné Griner à neuf ans de prison et à une amende de 1 million de roubles, soit 16 301 dollars. En revanche, la peine standard en Russie pour possession de moins de deux grammes d’huile de cannabis est de 15 jours.
Alors que les États-Unis et la Russie négociaient sa libération, Griner était détenue dans une prison pour femmes à 500 km au sud-est de Moscou. Le 8 décembre, la Russie a échangé Griner contre Viktor Bout, un marchand d’armes.
« Jusqu’au jour où nous avons appris qu’elle rentrait chez elle, personne ne pensait que cela allait arriver », a déclaré Nygaard. « L’émotion que nous avons vécue l’année dernière en tant que groupe a été difficile à gérer. C’était lourd tous les jours. Nous avons fait notre travail probablement avec moins de joie que les athlètes professionnels. C’est super d’avoir ce jeu aujourd’hui. Aujourd’hui est un jour de joie.
Cette joie s’est exprimée tôt, lorsque le Mercury a pris la parole pour les échauffements d’avant-match – et a reçu une ovation debout. Une brève vidéo hommage contenant des extraits des performances de Griner entrecoupées de commentaires de membres des Sparks a été diffusée. Griner, visiblement émue, a applaudi et a mis sa main droite sur son cœur lorsque les caméras de l’arène se sont focalisées sur elle.
« L’amour des fans quand je suis sorti était incroyable », a déclaré Griner. « J’ai vraiment ressenti ça. Je n’ai pas vécu ça pendant un moment. »
La double médaillée d’or olympique a reçu une autre ovation lorsqu’elle a été annoncée comme membre de la formation de départ, puis a étreint Nneka Ogwumike des Sparks, la meilleure joueuse de l’équipe, avant qu’ils ne sautent l’un contre l’autre lors du premier avertissement.
Griner a commencé fort. Le centre de 6 pieds 9 pouces a marqué quatre points, attrapé trois rebonds, bloqué deux tirs et passé pour une passe décisive alors que le Mercury commençait avec une poussée de 9-0. Phoenix menait par pas moins de 11 points avec 3:13 à faire au premier quart mais s’est effondré dans les trois dernières périodes.
Au cours de ses 25 minutes de jeu, Griner a terminé avec 18 points, six rebonds et quatre contres, un sommet dans le match. Mais son manque de conditionnement est devenu évident. Lorsqu’elle a quitté le match pour de bon avec 5:52 à jouer, Griner avait l’air épuisée et marchait en boitant légèrement.
« C’est difficile de faire une pause de toute façon entre les saisons », a-t-elle déclaré. « Je me souviens qu’une fois, j’ai eu un mois de congé et j’ai pensé que c’était la mort. D’ici le match des étoiles, j’espère être exactement là où je veux être, juste pouvoir jouer – je veux dire, je vais le regretter – 40 minutes, juste revenir à ce que c’était avant que tout cela n’arrive. ”
Nygaard pense que Griner fait face à un défi unique. « Personne n’a jamais vu un joueur revenir d’un an de détention dans une prison et jouer », a déclaré Nygaard. « Nous avons des conversations avec elle sur son état physique. BG m’a dit : ‘Chaque fois que tu me veux dans le jeu, mets-moi dans le jeu’. Quoi que vous vouliez que je fasse, je le ferai. Je pense que jouer à des jeux est le meilleur moyen de la ramener à son apogée physique. C’est une athlète qui a l’habitude de jouer toute l’année, sans interruption, depuis 10 ans.
Cette pause non désirée, cependant, a eu un impact personnel dramatique. « J’apprécie tout un peu plus, tous ces petits moments », a déclaré Griner. « Vous savez, j’avais l’habitude de dire: » Je suis tellement fatigué. Je ne veux pas aller m’entraîner aujourd’hui », ou ceci ou cela. Je pense que cela a changé, honnêtement. Vous appréciez tout parce que vous savez que demain n’est pas garanti. Vous ne savez pas à quoi ça va ressembler.
Le retour de Griner aurait pu avoir un impact plus profond sur son entraîneur. « Une chose incroyable, incroyable s’est produite : nous avons ramené cette femme homosexuelle noire d’une prison russe », a déclaré Nygaard. « L’Amérique a fait ça parce qu’ils l’appréciaient. C’est une athlète féminine et ils l’apprécient. Le simple fait de faire partie d’un groupe qui valorise les gens à ce niveau me rend très fier d’être américain.
« Pour moi, je vois BG et je vois de l’espoir et je vois l’avenir. J’ai de jeunes enfants et cela me donne beaucoup d’espoir pour notre pays.