Des scientifiques internationaux, qui ont examiné des données génétiques chinoises auparavant indisponibles, affirment avoir trouvé des indices selon lesquels la pandémie de COVID-19 provenait d’animaux plutôt que d’un laboratoire.
Les données proviennent d’échantillons prélevés sur un marché de la ville chinoise de Wuhan près de l’endroit où les premiers cas humains de virus ont été détectés pour la première fois.
Cependant, d’autres scientifiques n’ont pas encore vérifié l’analyse et elle n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
L’Organisation mondiale de la santé a reconnu les nouvelles découvertes, mais a déclaré qu’il restait du travail à faire.
Ces « données ne fournissent pas de réponse définitive à la façon dont la pandémie a commencé, mais chaque élément de données est important pour nous rapprocher de cette réponse », a expliqué le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’un point de presse vendredi.
Il a également critiqué la Chine pour ne pas avoir partagé les informations génétiques plus tôt, ajoutant que « ces données auraient pu et auraient dû être partagées il y a trois ans ».
Les échantillons ont été prélevés sur des surfaces du marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan après la découverte des premiers cas humains de COVID-19 fin 2019.
Tedros a déclaré que les séquences génétiques avaient été téléchargées dans la plus grande base de données virale publique au monde fin janvier par des scientifiques du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Les données ont depuis été supprimées de la base de données.
Un biologiste français a repéré l’information par hasard en parcourant la base de données et l’a partagée avec un groupe de scientifiques basés hors de Chine et enquêtant sur les origines du coronavirus.
Les données de séquençage génétique ont montré que certains des échantillons, qui étaient connus pour être positifs au coronavirus, contenaient également du matériel génétique de chiens viverrins, indiquant que les animaux pourraient avoir été infectés par le virus, selon les scientifiques.
Leur analyse a été rapportée pour la première fois dans The Atlantic.
« Il y a de fortes chances que les animaux qui ont déposé cet ADN aient également déposé le virus », a déclaré Stephen Goldstein, virologue à l’Université de l’Utah qui a participé à l’analyse des données.
« Si vous deviez aller faire un échantillonnage environnemental à la suite d’un événement de propagation zoonotique … c’est fondamentalement exactement ce que vous vous attendriez à trouver. »
Ray Yip, épidémiologiste et membre fondateur du bureau du Centre américain de contrôle des maladies en Chine, a déclaré que même si les nouvelles découvertes n’étaient pas définitives, elles étaient importantes.
« Les données d’échantillonnage environnemental du marché publiées par China CDC sont de loin les preuves les plus solides pour soutenir les origines animales », a déclaré Yip à l’AP dans un e-mail. Il n’était pas lié à la nouvelle analyse.
Les scientifiques recherchent les origines de la pandémie de COVID-19 depuis l’apparition du virus, mais cette recherche a été compliquée par des facteurs tels que la flambée massive d’infections humaines au cours des deux premières années de la pandémie et un différend politique de plus en plus amer.
Il a fallu plus d’une douzaine d’années aux experts en virus pour identifier l’origine animale du SRAS, un virus apparenté.
Après une visite d’une semaine en Chine pour étudier les origines de la pandémie, l’OMS a publié un rapport en 2021 concluant que le COVID a très probablement sauté sur les humains à partir d’animaux, écartant la possibilité d’une origine de laboratoire comme « extrêmement improbable ».
Mais l’agence de santé des Nations Unies a fait marche arrière l’année suivante, affirmant que « des éléments de données clés » manquaient toujours.
Ces derniers mois, le directeur de l’OMS, Tedros, a déclaré que toutes les hypothèses restaient sur la table, tandis que lui et de hauts responsables ont supplié la Chine de partager plus de données sur leurs recherches sur le COVID-19.