Depuis le milieu des années 1960, une station spatiale opère en Suède, à 200 km au nord du cercle polaire arctique.
Fondé par l’Agence spatiale européenne (ESA) en 1966 pour étudier l’atmosphère et le phénomène des aurores boréales, le centre spatial d’Esrange à Jukkasjärvi a beaucoup investi dans ses installations ces dernières années pour pouvoir envoyer des satellites en orbite.
L’éloignement du site avec ses vastes forêts désertes entourant la station est la raison même pour laquelle l’emplacement a été choisi selon Mattias Abrahamsson, directeur du développement commercial de la Swedish Space Corporation.
« Dans cette zone, nous avons 5 200 kilomètres carrés où personne ne vit, nous pouvons donc facilement lancer une fusée qui vole dans cette zone, tombant sans que personne ne soit blessé », a-t-il expliqué.
Plus de 600 fusées ont déjà été lancées depuis Jukkasjärvi, mais jusqu’à présent, elles ont toutes été des vols suborbitaux. Habituellement, les missions ont porté sur la recherche scientifique.
« C’est un peu comme un Lego », a déclaré Krister Sjölander, responsable des charges utiles et des systèmes de vol, « nous prenons les différentes expériences par sections et nous les ajoutons les unes aux autres. (…) C’est l’une des expériences, c’est planétaire formation, mais nous avons aussi des expériences de biologie, nous avons à bord des expériences de science des matériaux et de fluides. »
Il existe d’autres sites de lancement en Europe, comme aux Açores (Portugal), en Norvège, dans les îles Shetland au large du Royaume-Uni et dans la région espagnole d’Andalousie. Mais les chercheurs de Jukkasjarvi pensent qu’ils sont en avance sur le peloton et espèrent vivement que leurs fusées pourraient transporter des satellites dans l’espace dès l’année prochaine.