Lancement de la lune ombragée de la NASA

Au milieu de la nuit, alors que de nombreux Américains dormaient, la NASA a lancé le pays dans la prochaine ère de l’exploration spatiale.

Une nouvelle fusée géante, la plus puissante que l’agence ait jamais construite, s’est envolée dans l’espace juste avant 2 heures du matin aujourd’hui, transportant une capsule en forme de boule de gomme lors d’un voyage vers la lune et retour. Il s’agit de la première mission du programme Artemis, l’ambitieux effort de la NASA pour faire atterrir des astronautes américains sur la Lune pour la première fois en 50 ans.

Aucun astronaute n’était à l’intérieur de la capsule Orion ce matin. Mais le vol réussi de la fusée, le système de lancement spatial très simplement nommé, a rapproché la NASA d’un pas de plus vers la livraison du prochain lot d’êtres humains sur la surface lunaire. Quelques mois après leur décollage prévu, les rêves lunaires américains du XXIe siècle sont enfin en cours. (Ils ont peut-être été éclipsés par un autre lancement du jour au lendemain depuis la Floride – la troisième campagne de Donald Trump pour la présidence – mais ils se produisent.)

Aussi grande que puisse être une mission lunaire, de nombreux Américains ne sont probablement pas restés éveillés toute la nuit à attendre le lancement de la fusée. C’est ainsi que l’opinion publique parle généralement des voyages dans l’espace. Aussi aimé que l’effort d’Apollo semble aujourd’hui, il était impopulaire tout au long des années 1960 ; le soutien n’a augmenté qu’au lendemain du premier atterrissage, en 1969. Au début des années 70, après quelques atterrissages supplémentaires, les Américains n’étaient plus à l’écoute comme ils le faisaient auparavant. Artemis, du nom de la sœur d’Apollon dans la mythologie grecque, est susceptible de répéter cette histoire. Déjà, certains passionnés d’espace sont ravis, tandis que d’autres n’en voient pas l’intérêt (surtout si l’on considère que nous sommes déjà allés sur la lune auparavant). D’autres encore tombent quelque part au milieu, dans la vallée de meh. Mais au fur et à mesure que le programme accumule des jalons qui attirent l’attention, de plus en plus de gens pourraient commencer à se demander : qu’est-ce que c’est que cette histoire d’Artemis ?

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Les premières missions ressembleront à celles d’Apollo ; un équipage d’astronautes fera le tour de la lune avant qu’un autre équipage ne descende à la surface. Au-delà de cela, la NASA a quelques différences clés à l’esprit. Le premier équipage d’Artemis à mettre ses empreintes de bottes dans le régolithe, par exemple, ne sera pas composé uniquement d’hommes blancs, comme l’ont fait les missions Apollo, mais comprendra la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la lune. Et plutôt que de laisser le programme s’essouffler après une série d’atterrissages, la NASA veut rester dans les parages. L’agence vise à assembler une station spatiale en orbite autour de la Lune, de la même manière que la Station spatiale internationale fait le tour de la Terre, et à établir de petits avant-postes sur la surface lunaire où les astronautes en visite peuvent vivre pendant des semaines. Ces opérations, espèrent les responsables de la NASA, éclaireront éventuellement la planification de futures missions humaines sur Mars.

C’est une vision brillante de l’avenir. Mais le chemin entre le premier lancement d’Artemis et le premier atterrissage d’Artemis, actuellement prévu pour 2025, est parsemé d’incertitudes. Bien sûr, l’humanité est déjà allée sur la Lune, mais les circonstances qui ont accéléré le programme Apollo – une course à enjeux élevés avec une autre superpuissance spatiale et des budgets généreux pour relever ce défi – n’existent plus. La NASA a une longue liste de choses à faire devant elle. Les combinaisons spatiales pressurisées que les astronautes devront porter à la surface sont toujours en préparation et les vêtements pourraient ne pas être prêts d’ici 2025. La NASA a engagé SpaceX pour développer la technologie qui transportera les astronautes de leur capsule jusqu’à la surface lunaire, et les travaux sont en cours, mais un rapport de l’inspecteur général de l’agence a décrit les délais du projet comme « irréalistes ». Et la capsule sans équipage qui est actuellement en route vers la lune ? La NASA préférerait qu’elle survive à la rentrée torride dans l’atmosphère terrestre le mois prochain et plonge en mer en un seul morceau. Mais ce n’est pas certain.

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La plus grande question est de savoir si la NASA peut tenir sa promesse de rester sur la Lune. De nombreux membres de la communauté des vols spatiaux, y compris des astronautes à la retraite et d’anciens responsables de la NASA, sont sceptiques quant au fait qu’Artemis conduira à une présence lunaire soutenue. Le budget du programme est inférieur à celui d’Apollo et le système de lancement spatial volera moins fréquemment que Saturn V, la fusée de l’ère Apollo. Certains se demandent si le système de lancement spatial est même le bon véhicule pour le travail ; contrairement à certaines fusées de construction commerciale, celle-ci n’est pas réutilisable, ce qui signifie qu’après chaque lancement réussi, le noyau de la fusée et les propulseurs latéraux tombent et plongent dans l’océan. Et puis il y a la question de la volonté politique ; les mandats lunaires sont tout aussi vulnérables que tout autre programme fédéral lorsque les marées changent à la Maison Blanche et au Capitole. (Le programme resterait probablement intact si Trump devait être réélu ; le nom d’Artemis est apparu pendant son administration.) Artemis peut sembler presque magique, mais il pourrait facilement s’éteindre pour les raisons les plus banales.

Malgré toutes les questions, malgré l’environnement politique, malgré les nombreuses autres crises et événements d’actualité réclamant l’attention de l’Amérique, la NASA est déterminée à maintenir le programme Artemis en mouvement. Donc, retour sur la lune, nous allons. La capsule Orion sera toujours dans l’espace le mois prochain lors du 50e anniversaire du lancement d’Apollo 17, la dernière visite sur la Lune. Peut-être que dans 50 ans, nous aurons un petit village lunaire, et même un sur Mars. Artemis peut sembler aussi vénérée qu’Apollon maintenant. Ou peut-être allons-nous organiser un autre effort de retour vers le compagnon céleste de la Terre parce que le dernier n’a pas fonctionné, pas de la manière que nous imaginions. Au moins, la NASA aura beaucoup de noms parmi lesquels choisir; à part Apollo, Artemis avait des dizaines de frères et sœurs.