Une tentative d’entrer dans l’histoire européenne en lançant une fusée en orbite depuis le sol britannique s’est soldée par un échec après une « anomalie » pendant le vol.
Après avoir décollé de Cornouailles, l’avion Virgin Orbit a parcouru 10 600 km au-dessus de l’Atlantique où il a largué la fusée contenant neuf petits satellites vers l’espace. La fusée LauncherOne a réussi à déployer et à allumer son moteur principal, mais avant l’étape suivante, une panne s’est produite.
Les organisateurs de la mission Start Me Up ont déclaré que la fusée, avec une variété d’applications civiles et de défense, n’a pas réussi à orbiter. L’équipe espère réessayer dans les 12 prochains mois.
Matt Archer, de l’agence spatiale britannique, a déclaré que la deuxième étape du lancement avait subi une « anomalie », dont la cause faisait l’objet d’une enquête.
« En effet, la fusée n’a pas atteint l’altitude requise pour maintenir son orbite ou déployer les satellites et donc la mission a échoué », a déclaré M. Archer au Spaceport Cornwall.
Les événements ont été relayés au public en temps réel alors que l’entreprise supprimait ses publications sur les réseaux sociaux. « Au fur et à mesure que nous en saurons plus, nous supprimons notre tweet précédent sur l’atteinte de l’orbite. Nous partagerons plus d’informations lorsque nous le pourrons », a tweeté Virgin Orbit.
Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations.
– Orbite vierge (@VirginOrbit) 9 janvier 2023
Alors que les ingénieurs essayaient d’établir ce qui n’allait pas, l’avion est retourné au Spaceport Cornwall en toute sécurité.
« Au cours des prochains jours, il y aura une enquête impliquant le gouvernement et divers organismes, dont Virgin Orbit, pour s’assurer que nous comprenons ce qui a causé cette défaillance technique et encore une fois, nous déterminerons ce qu’il faut faire ensuite.
« À ce stade, il n’y a pas grand-chose de plus à dire. Nous ne savons pas ce qui a causé l’anomalie et les données seront en cours à partir de maintenant, mais nous avons réussi le lancement.
«Nous avons décidé de le faire et de créer les conditions pour des lancements horizontaux au Spaceport Cornwall.
« Donc, beaucoup de choses positives ont été réalisées et même s’il est évidemment décevant de ne pas atteindre l’orbite, nous continuerons à persévérer.
« Le lancement est vraiment important pour notre secteur et nous y arriverons à la fin. »
Il a déclaré qu’une partie de la fusée était susceptible de brûler lors de sa rentrée sur Terre, mais qu’elle devait atterrir au-dessus de l’eau.
« La trajectoire le place au-dessus des principaux plans d’eau, il est donc totalement sûr à cet égard », a déclaré M. Archer.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait que cela signifiait pour l’industrie spatiale britannique, il a répondu: «Je pense que cela dit que l’espace est difficile et nous savions que cela risquait d’échouer.
« Lorsque nous avons lancé le projet, nous savions qu’il comportait un risque élevé et que les lancements ne fonctionnaient pas toujours.
« Nous avons vu la même chose avant Noël avec la fusée Vega-C et encore une fois, nous reprendrons avec Virgin Orbit et réfléchirons à ce qui se passera ensuite. »
Spaceport Cornwall se prépare pour le lancement – en images
Le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré que l’équipe était « très fière » des nombreux succès de la mission, mais consciente qu’elle n’a pas fourni à ses clients le « service de lancement qu’ils méritent ».
« La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a gérées de manière professionnelle ; cependant, au final, une défaillance technique semble nous avoir empêché de livrer l’orbite finale », a-t-il déclaré.
Melissa Thorpe, chef de Spaceport Cornwall, a parlé de sa dévastation lors de l’échec de la mission.
« Ce n’est pas la première fois que nous sommes frappés, c’est certainement le plus gros, mais je me sens bien et nous nous relèverons et nous recommencerons », a-t-elle déclaré.
« Cela ne s’est pas déroulé exactement comme prévu, mais nous avons fait tout ce que nous avions dit que nous allions faire à Spaceport.
« Nous nous sentons très mal, pour être honnête, je ne vais pas mentir.
« C’est déchirant et nous avons tous entendu à des moments différents et quand nous nous sommes réunis, il y avait des larmes, et c’était très bouleversant.
« Nous sommes une famille et nous avons traversé beaucoup de choses ensemble. Donc, quand vous traversez quelque chose comme ça en famille, vous avez au moins ce soutien, et nous nous comprenons tous.
« Il n’y a pas grand-chose de plus que je puisse dire à part que c’est dégoûtant, mais tout le monde va bien. »
S’exprimant mardi matin, Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré que l’échec était une « immense déception », mais l’équipe espérait voir davantage de lancements de satellites l’année prochaine.
« Cela se produit également dans l’industrie spatiale et nous revenons et revenons et c’est ce qui nous définit », a-t-il déclaré.
« Nous nous attendons à voir plus de lancements de satellites depuis le Royaume-Uni au cours de l’année prochaine.
« Il y a tellement de complexités autour de cela, qu’il s’agisse de réglementations et d’espace aérien. Mais certainement au cours des 12 prochains mois, nous nous attendrions à nous voir réussir à mettre des satellites en orbite. »
L’avion, nommé Cosmic Girl, a décollé lundi soir de l’aéroport de Cornwall avec des centaines de spectateurs et plus de 75 000 personnes visionnant une diffusion en direct de l’événement.
Nommée en hommage au succès des Rolling Stones en 1981, la mission Start Me Up impliquait un Boeing 747 de Virgin Atlantic réutilisé et la fusée LauncherOne de Virgin Orbit.
On espérait à l’origine que le lancement pourrait avoir lieu avant Noël, mais en raison de problèmes techniques et réglementaires, il a dû être repoussé à 2023.
L’avion a décollé horizontalement de la nouvelle installation de l’aéroport de Cornwall à Newquay tout en transportant la fusée sous une aile.
Pour préparer Cosmic Girl au lancement, l’intérieur du pont principal a été vidé de tous les sièges et des bacs à bagages pour réduire le poids.
Le pont supérieur, qui était l’ancienne cabine premium et économique, a été converti en une petite salle de contrôle de mission permettant aux ingénieurs de lancement de superviser la mission pendant le vol.
Une fois que le Boeing 747 a atteint le site de largage, les pilotes l’ont piloté dans un schéma de «piste de course» en boucle avant le lancement de la fusée.
Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans des ports spatiaux étrangers pour effectuer leur voyage dans l’espace.
Le lancement a été l’aboutissement d’un programme de huit ans qui a été mené par Spaceport Cornwall et le gouvernement pour donner à la Grande-Bretagne une capacité spatiale souveraine et lui permettre de devenir un acteur dans la course internationale pour exploiter le potentiel du cosmos pour la vie sur Terre. .
Le programme a attiré des clients internationaux du Moyen-Orient vers l’Europe et les États-Unis, et pourrait conduire à un engagement supplémentaire, en particulier avec le programme spatial des Émirats arabes unis.
LauncherOne avait l’intention de marquer le début d’un nouveau développement pour les ambitions spatiales du Royaume-Uni d’envoyer des dizaines de satellites en orbite terrestre basse chaque année.
Lancement du premier satellite depuis Spaceport Cornwall au Royaume-Uni – vidéo
L’ouverture du Spaceport Cornwall est intervenue à un moment critique après la fermeture du Kazakhstan à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine, qui a entraîné des sanctions et des problèmes de sécurité.
Mis à jour: 10 janvier 2023, 08h49