Le règne de Francis Ngannou en tant que l’un des meilleurs poids lourds du MMA se poursuivra dans la Professional Fighters League après la scission controversée de l’ancien champion avec l’UFC.
Ngannou était toujours champion des poids lourds de l’UFC lorsque les négociations contractuelles se sont effondrées une fois que le combattant africain a déclaré que ses demandes d’assurance maladie et de parrainages personnels avaient été rejetées. Le président de l’UFC, Dana White, a dépouillé Ngannou de la ceinture en janvier.
Ngannou, 36 ans, se battra exclusivement pour la PFL dans sa division de super combat à la carte. Ngannou, qui a battu Stipe Miocic en 2021 pour remporter la couronne de l’UFC, sera également président et actionnaire de PFL Africa.
Les termes de l’accord ne furent pas annoncés.
« Je crois en la culture et la vision globale du ‘combattant d’abord’ du PFL, y compris le développement du sport en Afrique », a déclaré Ngannou mardi dans un communiqué. « Avec cela, je suis également fier d’annoncer que je serai président de PFL Africa, qui sera la principale organisation de MMA sur le continent, offrant aux grands combattants africains l’opportunité de concourir sur une plate-forme mondiale. »
Le PDG du PFL, Peter Murray, a déclaré à l’Associated Press que le premier combat prévu de Ngannou aura lieu au début de 2024.
Murray a déclaré que les pourparlers avec Ngannou avaient commencé quand « il n’était plus encombré » et que le combattant devait jouer un rôle central dans l’expansion mondiale prévue de l’entreprise. Ngannou veut aussi boxer et le PFL ne lui barrera pas la route.
« Nous sommes favorables à ce que Francis s’attaque à la boxe », a déclaré Murray.
Ngannou (17-3) occupera également un poste de direction au sein du conseil consultatif mondial de la PFL, faisant de lui le premier combattant actif à siéger au conseil et à représenter les intérêts des combattants.
Alors que la PFL a un format de compétition MMA unique qui comprend une saison régulière, une post-saison et un événement de championnat, Ngannou ne se battra que dans une division PPV prévue qui comprend d’autres stars telles que Kayla Harrison et Jake Paul.
« Il s’agit d’un nouveau modèle et c’est un accord transformationnel », a déclaré Murray. «Ce n’est pas seulement une signature d’athlète. Il s’agit d’un partenariat stratégique. Francis a toutes les capacités non seulement en tant que combattant d’élite MMA, mais aussi en tant qu’homme d’affaires et nous sommes ravis d’être en affaires avec lui.
Ngannou avait a publié une vidéo teaser sur les réseaux sociaux qu’il prévoyait de faire une grande annonce le 16 mai. Il a rebondi après des défaites consécutives à l’UFC pour remporter six combats consécutifs, dont le combat pour le championnat et une défense de titre réussie. Ngannou n’a pas combattu depuis qu’il a battu Ciryl Gane par décision unanime à l’UFC 270 en janvier 2022.
Sa relation avec l’UFC s’est effilochée au point que White a juré que Ngannou « ne serait plus jamais à l’UFC ».
« Je ne dis jamais jamais, mais je vais vous donner un jamais sur celui-là. Nous avons essayé », a déclaré White.
Ngannou a négocié avec ONE Championship, mais ces pourparlers ont échoué peu de temps avant que la ligue basée à Singapour ne fasse ses débuts aux États-Unis la semaine dernière à Denver.
« Francis avait un certain nombre d’options et nous étions déterminés à faire quelque chose », a déclaré Ngannou.
La PFL a déjà fait sensation en signant des stars extérieures, avec des combattants tels que Paul et la boxeuse médaillée d’or olympique Claressa Shields. La PFL a également signé la semaine dernière le combattant français et ancien champion du monde de kickboxing Cédric Doumbè Mais aucune des signatures n’a été aussi forte que Ngannou.
« C’est la signature n ° 1 que cette société de MMA ait jamais faite », a déclaré Murray. « C’est parfaitement chronométré. Nous nous concentrons maintenant sur notre prochaine phase de croissance et sur le lancement de notre activité de télévision à la carte et sur notre expansion internationale avec des ligues régionales.
Murray a déclaré que les détails sur les débuts de Paul en PFL seraient annoncés après son combat contre Nate Diaz en août et que Harrison se battrait effectivement en 2023.
« Je peux vous assurer que les combattants qui veulent sortir de leurs contrats considèrent la PFL comme une scène mondiale majeure avec les meilleurs talents du monde », a déclaré Murray.