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Un chef du parti démocrate de Californie, qui était au cœur d’une vaste enquête sur la corruption à Anaheim impliquant le projet de vente du stade Angel, a accepté de plaider coupable de tentative de fraude électronique, a déclaré jeudi le ministère américain de la Justice.
Melahat Rafiei, 45 ans, ancien secrétaire du Parti démocrate de Californie et membre du Comité national démocrate, était un consultant politique bien connu dans le comté d’Orange.
Fin 2019, selon un accord de plaidoyer déposé jeudi devant un tribunal fédéral, Rafiei a déclaré à un propriétaire d’une société commerciale de cannabis qu’elle travaillerait pour faire passer une ordonnance liée à la marijuana à Anaheim qui profiterait à l’entreprise, en échange d’un paiement d’au moins 300 000 $.
Ce qu’elle n’a pas dit au client, c’est qu’elle travaillait déjà sur une ordonnance au nom d’autres personnes.
Rafiei a également dit à la cliente qu’elle donnerait 200 000 $ du paiement à la Chambre de commerce d’Anaheim et ne garderait que 10 000 $ pour son travail. Au lieu de cela, elle avait l’intention de conserver 100 000 $, selon l’accord.
Selon l’accord, Rafiei a demandé à son client de payer les 300 000 $ par chèques libellés à diverses entités. Elle prévoyait de déposer l’argent dans des comptes qu’elle contrôlait et de « transmettre une partie des fonds à d’autres ».
Rafiei a accepté de plaider coupable à un seul chef d’accusation de tentative de fraude électronique, passible d’une peine maximale de 20 ans de prison. Elle doit comparaître devant le tribunal fédéral de Santa Ana au début du mois prochain.
Dans une déclaration fournie au Times par son avocat, Rafiei a refusé de discuter des détails de l’accord de plaidoyer.
« Je partagerai mon histoire, en temps voulu », a-t-elle déclaré dans le communiqué. « Pour l’instant, je vais continuer avec dignité et humilité pour trouver la paix et la clarté dans ma vie. »
L’accord de plaidoyer, a-t-elle dit, « apportera la certitude, la fermeture et une voie à suivre ».
Après l’arrestation de Rafiei en 2019, elle a commencé à aider les enquêteurs fédéraux. Avec son aide, le FBI a appris qu’Anaheim était contrôlée par un «petit groupe d’individus», dont l’ancien maire Harry Sidhu et Todd Ament, l’ancien président et chef de la direction de la Chambre de commerce d’Anaheim.
Le maire a été accusé dans un affidavit de mandat de perquisition fédéral en mai d’avoir divulgué des informations confidentielles aux Angels lors des négociations de l’équipe avec la ville concernant la vente de 320 millions de dollars du stade Angel dans l’espoir de recevoir un don de campagne d’un million de dollars. L’affidavit alléguait également que Sidhu avait fait obstruction à une enquête du grand jury du comté d’Orange sur l’accord. Sidhu n’a pas été inculpé et a nié tout acte répréhensible.
La découverte a secoué l’establishment politique d’Anaheim, provoquant la démission de Sidhu et conduisant à des accusations criminelles contre Ament. Le FBI a accusé Ament d’avoir comploté avec un consultant politique anonyme pour acheminer l’argent de la Chambre de commerce vers les comptes bancaires personnels d’Ament en le blanchissant par l’intermédiaire de la société de relations publiques du consultant.
Ament a accepté de plaider coupable en juin pour avoir soumis une fausse déclaration de revenus, menti à un prêteur hypothécaire et deux chefs de fraude électronique.
Le scandale a incité le conseil municipal d’Anaheim à annuler la vente du stade.
Rafiei n’a plaidé aucune accusation de corruption, mais son accord avec les procureurs décrit également un stratagème de corruption.
Les procureurs ont déclaré dans l’accord que Rafiei avait admis avoir soudoyé deux membres du conseil d’Irvine en 2018 en échange de leur accord pour introduire et adopter une ordonnance permettant à ses clients d’ouvrir un magasin de vente au détail de cannabis dans la ville.
Il n’est pas clair si les pots-de-vin ont finalement été acceptés par les membres du conseil, qui ne sont pas nommés dans les documents judiciaires.
En mai 2018, Rafiei a rencontré un professionnel du cannabis médical, le partenaire commercial de la personne et un membre du conseil d’Irvine. Ils ont discuté de l’introduction d’une ordonnance qui légaliserait le cannabis médical au détail dans la ville, selon l’accord de plaidoyer.
Le membre du conseil leur a dit qu’ils prévoyaient d’utiliser un membre distinct du conseil municipal pour présenter le projet de loi, selon l’accord.
À l’insu de Rafiei, le propriétaire de l’entreprise et son partenaire agissaient en tant qu’informateurs pour le FBI.
Après la réunion, Rafiei a demandé au propriétaire de l’entreprise de cannabis de lui payer entre 350 000 et 400 000 dollars pour avoir négocié l’ordonnance.
Elle leur a dit que le premier membre du conseil qu’ils avaient rencontré avait demandé 200 000 $ et que le second, qui allait prétendument introduire l’ordonnance, demandait environ 25 000 $, selon l’accord de plaidoyer.
Pour dissimuler les paiements de pots-de-vin et contourner les exigences de divulgation, Rafiei prévoyait de conclure des accords avec les politiciens pour des « services juridiques », ont écrit les procureurs dans l’accord de plaidoyer.
Selon l’accord, Rafiei a déclaré au professionnel du cannabis que cela contournerait les exigences de divulgation pour les élus, car les clients légaux n’étaient pas tenus d’être identifiés.
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