Smush Parker n’a jamais eu peur de surmonter de longues difficultés. Après être sorti non repêché de l’Université Fordham, il s’est taillé une carrière professionnelle de 16 ans. Cela comprenait cinq ans dans la NBA, notamment avec les Lakers et Kobe Bryant.
Maintenant, avec sa carrière de joueur derrière lui, il s’est lancé un défi encore plus grand.
« Je l’ai dit, et je continuerai à le dire. C’est un voyage plus difficile de se rendre en NBA en tant qu’arbitre qu’en tant que joueur », a déclaré Parker à The Sporting News.
« Cela en dit long, car c’est 0,03% des joueurs de basket-ball du secondaire qui se rendent en NBA. Pour moi, le parcours pour devenir arbitre de la NBA sera plus difficile. »
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Bien que cette affirmation puisse être difficile à croire, Parker explique que c’est un jeu de nombres. Il y a 450 places dans la NBA à tout moment. Mais la ligue n’embauche qu’environ 70 ou 80 officiels à plein temps.
« C’est tellement compétitif », a déclaré Parker. « Il y a tellement d’arbitres maintenant qui veulent être officiels de la NBA. L’opportunité est beaucoup plus petite. »
Seuls trois joueurs de l’histoire de la NBA ont fait la transition vers l’arbitrage dans la ligue : Bernie Fryer, Leon Wood et Haywoode Workman. Parker tentera de devenir le quatrième. C’est une idée qui lui est venue dans les dernières années de sa carrière.
« Quand j’étais dans la NBA, je pensais que j’allais jouer au basket pour toujours », a déclaré Parker. « Ce n’est que plus tard dans ma carrière que j’ai senti que mes jours de basket-ball touchaient à leur fin et que j’ai commencé à réfléchir à ce que j’allais faire des 40 prochaines années de ma vie. »
Parker a envisagé l’entraînement et la formation, mais il a estimé qu’il n’était pas prêt à poursuivre dans ces domaines. Après des années de brainstorming, l’idée d’arbitrer lui est venue à l’esprit.
« Quand c’est arrivé, l’ampoule s’est éteinte », a déclaré Parker. « Comme, ‘Ouais. C’est là que je vais.' »
Parker est entré directement dans l’arbitrage après avoir cessé de jouer. C’était une transition naturelle pour lui car « beaucoup de joueurs pensent que nous sommes des arbitres quand nous jouons de toute façon ». Il a vite compris à quel point il se trompait.
« Ce fut un réveil brutal pour moi », a déclaré Parker. « Je ne connaissais rien au plus grand jeu du basket-ball. Je savais juste très bien y jouer. Il y a beaucoup de règles, beaucoup de détails techniques. »
Parker a également été surpris d’apprendre à quel point l’arbitrage est structuré. Chaque officiel est responsable de couvrir une section du sol plutôt que l’ensemble du terrain. Cela rend le positionnement extrêmement important.
« La technique, la forme, la façon dont vous regardez – c’est presque comme du ballet par opposition à la danse hip hop », a déclaré Parker. « Le ballet est une danse très structurée. Le hip hop est libre. C’est fluide. Ce n’est pas comme ça que l’arbitrage est. »
Parker a suivi un cours de mécanique pour apprendre où se positionner. Il a appris le verbiage correct à utiliser pour dire à la table de marque quel type de faute s’est produite. Il a étudié les différents règlements pour les niveaux lycée, collège et professionnel. Il a mémorisé les règles les plus ésotériques.
Et pourtant, il est encore loin de son objectif NBA. Il y a des niveaux dans l’arbitrage. Parker est quelque part au milieu de son voyage.
« J’ai joué en NBA, donc je suis sur un parcours accéléré. Je commence un peu en avance », a déclaré Parker. « Pour quelqu’un, Joe Smith dans la rue, cela ne leur prendrait pas moins de 10 ans. Il s’agit de faire preuve de cohérence en faisant de bons appels et en lisant les bons jeux, en passant par tous les niveaux.
« Tu as le niveau secondaire. Tu maîtrises ça, puis tu vas au collège, puis [Division III], [Division II], [Division I]. Il faut des années pour être bon à un niveau pour passer au niveau suivant. »
La carrière de joueur de Parker l’a aidé à bien des égards, mais il y a aussi un inconvénient.
« En raison de mes antécédents et de qui je suis, le plus difficile est que les gens sachent qui je suis », a déclaré Parker. « Ils me connaissent par mon nom. Ils rendent tout personnel. Ce n’est pas, ‘Hey ref, c’était un mauvais appel.’ C’est, ‘Yo Smush, tu es foutu’, pardonnez mon français.
« Tout est personnel chaque fois que j’arbitre des matchs. Vous pouvez en quelque sorte bloquer quand quelqu’un dit, ‘Hey ref.’ Parents, fans, joueurs – vous bloquez cela. Mais une fois qu’ils vous appellent par votre nom, cela attire votre attention. »
Parker a la peau dure en ce qui concerne les insultes. Il a grandi en jouant dans les rues de New York contre des enfants plus forts qui ont essayé de le brutaliser parce qu’il était le plus jeune joueur du parc. Cela lui a donné une ténacité qui lui a permis de traverser toutes sortes d’adversités.
Et à un certain niveau, il mérite tous les abus verbaux qui lui parviennent.
« Je pense que c’est du karma pour moi », a déclaré Parker en riant. « C’est définitivement du karma. Parce que je vraiment est allé sur les arbitres en tant que joueur. »