Robert a également reconnu avoir défendu le désastreux programme de recouvrement de créances de Centrelink auprès des journalistes à un moment où il savait que le système d’étalement des revenus sur lequel il s’appuyait était peut-être illégal.
Lorsqu’on lui a demandé par la commissaire Catherine Holmes s’il avait assumé la responsabilité de Robodebt, Robert a répondu: « Absolument. »
« Mais je prends également la responsabilité d’être le ministre pour l’appeler pour dire que nous devons obtenir des conseils et l’arrêter », a déclaré Robert.
Le programme Robodebt a duré quatre ans et demi, de juillet 2015 à novembre 2019, période au cours de laquelle 1,73 milliard de dollars de dettes illégales ont été contractés contre plus de 400 000 personnes.
Robert a déclaré à la commission qu’il avait d’abord demandé conseil à des hauts fonctionnaires sur la légalité de Robodebt en juillet 2019.
Il a déclaré à la commission qu’il avait été amené à croire qu’il n’existait aucun avis juridique.
Quatre mois plus tard, le solliciteur général a fourni un avis sans équivoque selon lequel le stratagème était effectivement illégal.
Robert a déclaré qu’il avait immédiatement rendu visite au premier ministre de l’époque, Scott Morrison.
« Je suis entré directement dans le bureau du Premier ministre, je l’ai posé et j’ai dit que nous devions arrêter cela », a-t-il déclaré.
Robert a déclaré qu’il avait « fortement réfuté » les affirmations de l’ancienne secrétaire du département Renee Leon lors de l’audience de la Commission royale d’hier selon lesquelles il avait résisté à la fin du programme même s’il savait qu’il était illégal.
Leon a déclaré à la commission qu’elle avait conseillé à Robert que le département devrait s’excuser auprès des clients et prendre des mesures pour corriger ses erreurs.
Au lieu de cela, elle affirme que Robert a répondu: « Nous ne ferons absolument pas cela. Nous allons doubler. »
Interrogé sur la conversation, Robert a déclaré qu’il ne se souvenait pas avoir prononcé ces mots, ajoutant que cela « serait totalement incompatible » avec sa décision de transmettre les conseils du solliciteur général au premier ministre.
Robert a également été confronté à des questions de l’avocat assistant la commission, Angus Scott KC, au sujet des remarques qu’il a faites au National Press Club une semaine après sa rencontre avec Morrison au cours de laquelle il a conseillé de mettre fin au programme.
L’ancien ministre des Services gouvernementaux a été interrogé par un Gardien journaliste pourquoi Centrelink n’a défendu aucune des dettes devant les tribunaux si le gouvernement avait confiance dans le stratagème.
Il a répondu que l’utilisation de la moyenne était « tout à fait appropriée » pour informer les bénéficiaires de l’aide sociale des dettes possibles.
Scott a pris Robert à partie de sa réponse en disant: « Êtes-vous d’accord avec moi que la réponse véridique … serait de reconnaître que le gouvernement avait atteint le point où l’étalement des revenus était illégal? »
« C’est peut-être vrai, M. Scott, mais je n’étais pas autorisé à l’être », a répondu Robert, ajoutant qu’il n’était pas en mesure de faire des aveux publics à l’époque.
« J’ai gardé mes mots très serrés », a déclaré Robert.
« Je suis dans une position d’enfer maintenant où je sais ce que le gouvernement a fait mais je ne peux pas le communiquer. C’est une position épouvantable pour un ministre du Cabinet. »
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