Un ancien dirigeant de Theranos apprend mercredi s’il sera puni aussi sévèrement que son ancien amant et partenaire commercial pour avoir colporté la fausse technologie de test sanguin de l’entreprise qui a dupé les investisseurs et mis en danger les patients.
La condamnation de Ramesh « Sunny » Balwani, qui a été reconnu coupable en juillet de fraude et de complot, survient moins de trois semaines après qu’Elizabeth Holmes, fondatrice et PDG de l’entreprise, a été condamnée à plus de 11 ans de prison pour son rôle dans le régime. Le scandale tournait autour des fausses déclarations de la société selon lesquelles elle aurait développé un dispositif médical capable de détecter des centaines de maladies et d’autres problèmes potentiels avec seulement quelques gouttes de sang prélevées avec une piqûre au doigt.
L’affaire a jeté une lumière vive sur le côté obscur de la Silicon Valley, exposant comment sa culture de battage médiatique et d’ambition sans limites pouvait virer au mensonge.
Holmes, 38 ans, aurait pu écoper jusqu’à 20 ans de prison – une peine que le juge de district américain Edward Davila pourrait désormais imposer à Balwani, qui a passé six ans en tant que chef de l’exploitation de Theranos tout en restant amoureuse de Holmes jusqu’à une rupture amère en 2016. .
Alors qu’elle était à la barre des témoins lors de son procès, Holmes a accusé Balwani, 57 ans, de la manipuler pendant des années d’abus émotionnels et sexuels. L’avocat de Balwani a nié les allégations.
Les deux essais ont eu des résultats quelque peu différents. Contrairement à Balwani, Holmes a été acquitté de plusieurs accusations de fraude et de complot contre des personnes qui ont payé pour des tests sanguins Theranos qui ont produit des résultats trompeurs et auraient pu orienter les patients vers le mauvais traitement. Le jury du procès de Holmes est également dans l’impasse sur trois chefs d’accusation.
Balwani a été reconnu coupable des 12 chefs d’accusation et ses avocats soutiennent qu’il mérite une peine beaucoup plus clémente de seulement quatre à 10 mois de prison, de préférence en détention à domicile. Les procureurs du ministère de la Justice sollicitent 15 ans. Un rapport de probation recommande neuf ans.
Duncan Levin, un ancien procureur fédéral qui est maintenant avocat de la défense, a décrit l’offre de Balwani pour une peine légère comme « totalement irréaliste ». Levin soupçonne le juge d’accorder plus de poids aux recommandations du ministère de la Justice et du bureau de probation, qui reflètent les peines que ces agences ont demandées pour Holmes.
Le juge lui a finalement infligé 11 ans et quart de prison et a recommandé que la peine soit purgée dans un établissement à faible sécurité à Byran, au Texas.
Le ministère de la Justice « a maintenant admis que les deux accusés méritaient la même peine, même si Balwani a été condamné pour beaucoup plus de chefs d’accusation », a déclaré Levin. Depuis que Holmes a été condamné à 11 ans de prison, « il s’ensuit logiquement qu’il écopera de la même peine ».
Les procureurs fédéraux veulent également que le juge ordonne à Balwani de verser 804 millions de dollars de dédommagement aux investisseurs fraudés – le même montant demandé à Holmes. Davila a reporté une décision sur la restitution lors de la condamnation de Holmes le 18 novembre jusqu’à une date future non précisée.
Dans des documents judiciaires, les avocats de Balwani l’ont décrit comme un immigrant travailleur qui a quitté l’Inde pour les États-Unis dans les années 1980 pour devenir le premier membre de sa famille à fréquenter l’université. Il est diplômé de l’Université du Texas en 1990 avec un diplôme en systèmes d’information.
Il a ensuite déménagé dans la Silicon Valley, où il a d’abord travaillé comme programmeur informatique pour Microsoft avant de fonder une startup en ligne qu’il a vendue pour des millions de dollars pendant le boom des dot-com des années 1990.
Balwani et Holmes se sont rencontrés à peu près au même moment où elle a abandonné l’Université de Stanford pour lancer Theranos en 2003. Il est devenu fasciné par elle et sa quête pour révolutionner les soins de santé.
Les avocats de Balwani ont déclaré qu’il avait finalement investi environ 5 millions de dollars dans une participation dans Theranos qui valait finalement environ 500 millions de dollars sur papier – une fraction de la fortune unique de Holmes de 4,5 milliards de dollars.
Cette richesse s’est évaporée après que Theranos a commencé à s’effondrer en 2015 au milieu des révélations selon lesquelles sa technologie de test sanguin n’a jamais fonctionné, comme Holmes l’avait vanté dans des articles de magazines élogieux qui la comparaient à des visionnaires de la Silicon Valley tels que le cofondateur d’Apple, Steve Jobs.
Avant la chute de Theranos, Holmes s’est associé à Balwani pour lever près d’un milliard de dollars auprès d’investisseurs aux poches profondes, dont le magnat du logiciel Larry Ellison et le magnat des médias Rupert Murdoch.
« M. Balwani n’est pas la même qu’Elizabeth Holmes », ont écrit ses avocats dans une note au juge. « » Il a en fait investi des millions de dollars de son propre argent ; il n’a jamais recherché la gloire ou la reconnaissance ; et il a une longue histoire de dons discrets aux moins fortunés. Les avocats de Balwani ont également affirmé que Holmes « était considérablement plus coupable » pour la fraude Theranos.
Faisant écho à des affirmations similaires faites par les avocats de Holmes avant sa condamnation, les avocats de Balwani ont également fait valoir qu’il avait été correctement puni par l’intense couverture médiatique de Theranos, qui a fait l’objet d’un livre, d’un documentaire et d’une série télévisée primée.
Balwani « a perdu sa carrière, sa réputation et sa capacité à travailler à nouveau de manière significative », ont écrit ses avocats.
Les procureurs fédéraux ont présenté Balwani comme un complice impitoyable et avide de pouvoir dans des crimes qui ont escroqué des investisseurs et mis en péril des personnes qui ont reçu des résultats erronés. Les tests sanguins devaient être disponibles dans le cadre d’un partenariat avec Walgreen’s que Balwani a aidé à concevoir.
« Balwani a présenté une fausse histoire sur la technologie et la stabilité financière de Theranos jour après jour, réunion après réunion », ont écrit les procureurs dans leur note au juge. « Balwani a maintenu cette façade de réalisations, après avoir pris la décision calculée que l’honnêteté détruirait Theranos. »