Oqui possède la langue anglaise? La réponse à cette question n’est plus aussi simple que « les Anglais ». Selon les derniers chiffres du British Council, l’anglais est « parlé à un niveau utile » par environ 1,75 milliard de personnes. Parmi cette vaste population anglophone, on compte non seulement les centaines de millions de personnes qui parlent l’anglais comme première langue, mais aussi les centaines de millions d’autres qui le parlent comme langue seconde ou étrangère dans différentes parties du monde.
L’anglais s’est répandu à travers le monde en grande partie grâce à l’impérialisme, car la langue a été imposée aux colonies d’Asie, d’Afrique, d’Australie et des Amériques. Lorsque ces anciennes colonies ont accédé à l’indépendance, beaucoup ont choisi de conserver l’utilisation de l’anglais, généralement pour fonctionner comme langue de travail principale et moyen de communication neutre pour leurs diverses populations. Lorsque des pays comme l’Inde, le Nigéria, l’Afrique du Sud, la Jamaïque et Singapour ont adopté l’anglais comme langue, ils l’ont également adapté – apportant des changements importants à sa prononciation, sa grammaire et son vocabulaire, et donnant naissance à de nouvelles variétés désormais connues sous le nom d’anglais du monde.
Aujourd’hui, la prédominance de l’anglais en tant que langue de la science, de la technologie, des affaires, de la diplomatie et du divertissement a fortement incité de nombreuses personnes à travers le monde à acquérir la langue. Du Brésil à la Corée du Sud, de l’Espagne à l’Indonésie, des millions de personnes apprennent l’anglais et marquent elles aussi son développement.
Le dictionnaire anglais d’Oxford (OED) a documenté de nombreux mots que ces nouvelles communautés d’anglophones ont ajoutés au vocabulaire. Beaucoup de ces mots sont des emprunts à d’autres langues avec lesquelles l’anglais est en contact permanent, comme lepak (flâner sans but) du malais, deurmekaar (confus, embrouillé) de l’afrikaans, kaveera (un sac en plastique) de Luganda, et whāngai (un enfant adopté et l’adoption elle-même) du maori, qui peuvent ne pas être familiers aux anglophones britanniques, mais sont des mots caractéristiques respectivement de l’anglais malais, de l’anglais sud-africain, de l’anglais ougandais et de l’anglais néo-zélandais.
Les locuteurs de variétés mondiales d’anglais refont son vocabulaire pour mieux exprimer leurs identités, leurs cultures et leurs réalités quotidiennes. A Hong Kong, les gens s’exclament ajouter l’huile en signe d’encouragement ou de soutien, expression littéralement traduite du cantonais gā yáu, en référence à l’injection d’essence dans un moteur. Aux Philippines, de nombreuses maisons ont un cuisine sale, qui n’est pas en fait une cuisine sale au sens où vous le pensez, mais une cuisine à l’extérieur de la maison où se fait l’essentiel de la vraie cuisine – une commodité nécessaire dans un pays tropical où il est préférable d’éviter de piéger la chaleur et les odeurs à l’intérieur. Au Nigéria, un maman a mis est un stand de street-food, et son nom vient de la façon dont ses clients commandent habituellement de la nourriture : ils disent « Maman, mets… » à la femme qui tient le stand, et désignent le plat qu’ils veulent pour qu’il puisse être mis sur leur assiette.
Pendant ce temps, les Japonais ont inventé, et les Sud-Coréens ont popularisé, le mot skinship, un mélange de mots peau et parenté qui fait référence au contact physique étroit entre parent et enfant ou entre amants ou amis.
Dans le cadre de la campagne Gift of Words d’Oxford University Press cette année, nous avons demandé aux personnes qui parlent plus d’une langue de « donner » un mot de leur première à leur deuxième langue, et vice versa. Les réponses que nous avons reçues jusqu’à présent mettent en évidence encore plus de mots que les anglophones multilingues ont estimé devoir emprunter à leurs autres langues faute d’équivalent direct en anglais : des mots tels que saudade (désir nostalgique) du portugais, gezellig (un sentiment de convivialité et de convivialité) du néerlandais, nomakanjani (advienne que pourra) d’isiZulu, et apapacho (affection, réconfort) de Nahuatl en passant par l’espagnol.
Appeler ces mots empruntés «cadeaux» est un recadrage important, car beaucoup valorisent la pureté de la langue par rapport à la diversité et considèrent les influences externes comme une menace pour l’intégrité d’une langue. Mais cela est en contradiction avec le fonctionnement de la langue, car l’emprunt de mots fait partie de l’évolution naturelle de toutes les langues vivantes. L’anglais est particulièrement remarquable pour sa capacité à absorber des éléments d’autres langues, et les mots d’emprunt mentionnés précédemment rejoignent une foule d’autres que l’anglais a empruntés au vieux norrois, au français normand, au latin et au grec ancien bien plus tôt dans son histoire, y compris des mots de base tels que oeuf, mode, univers et économie.
Contrairement à la croyance populaire, c’est le multilinguisme plutôt que le monolinguisme qui est la norme, avec divers rapports estimant qu’entre 60% et 75% de la population mondiale peut parler plus d’une langue. Et dans un tel monde multilingue et numériquement interconnecté, où de plus en plus de personnes sont réunies par des intérêts et des objectifs communs plutôt que par la simple proximité géographique, l’échange de mots entre les langues et les cultures s’est accéléré.
Changer nos attitudes à l’égard du multilinguisme et des variations linguistiques est essentiel pour lutter contre les préjugés linguistiques qui entraînent la discrimination des personnes qui n’utilisent pas les « bons » mots ou qui parlent avec le « mauvais » accent. Malgré tout ce qu’ils ont contribué à l’enrichissement de l’anglais, de nombreux locuteurs de variétés autres que l’anglais britannique ou américain standard se font toujours moquer ou perdent des opportunités éducatives ou professionnelles car ils se voient effectivement refuser le droit d’utiliser leur propre langue dans le manière qu’ils veulent.
Ce n’est que lorsque nous partageons la propriété de l’anglais et embrassons la langue dans toute sa diversité que cela peut vraiment être un cadeau dont tout le monde peut bénéficier.