Steve Borthwick a insisté sur le fait qu’il savait à quel point Marcus Smith souffrirait après avoir laissé tomber l’ouvreur parce que l’entraîneur anglais avait déjà été abandonné en tant que capitaine lors de sa lune de miel à Bali.
Smith a été omis du côté anglais pour affronter l’Italie dimanche avec Owen Farrell commençant au poste d’ouvreur pour la première fois en deux ans, tandis qu’Ollie Lawrence et Henry Slade forment un partenariat de centre accrocheur. Smith avait commencé les 15 derniers matches de l’Angleterre, mais Borthwick a de nouveau montré sa séquence impitoyable, après avoir déjà éliminé Manu Tuilagi et Ben Youngs de son équipe de la journée.
Lors de la défaite de samedi dernier contre l’Ecosse, Borthwick a maintenu le partenariat Smith-Farrell à 10-12 mais, comme lors des sept matches précédents, cela s’est avéré mitigé. Les vainqueurs de la Coupe du monde Clive Woodward et Lawrence Dallaglio sont parmi ceux qui ont exhorté Borthwick à s’en passer, mais il a été catégorique, la vague de bruit extérieur n’a joué aucun rôle dans sa décision.
Au lieu de cela, Borthwick a souligné le retour de Slade, les qualités défensives de Farrell et la menace posée par l’Italie. « Tous les joueurs seraient déçus », a déclaré Borthwick, qui a également nommé Henry Arundell sur le banc. « Vous parlez à l’homme qui a été renvoyé de la capitainerie d’Angleterre alors qu’il était en lune de miel [in 2010]. Je marche sur la plage de Bali avec ma femme et je reçois un appel téléphonique [from Martin Johnson] en disant : ‘Hé Steve, tu n’es plus capitaine de l’Angleterre ! En fait, tu ne fais plus partie de l’équipe d’Angleterre. Ça fait mal, mais ce qu’il faut faire, c’est continuer à travailler pour s’améliorer.
Lorsqu’on lui a demandé s’il faisait attention au bruit extérieur, Borthwick – qui n’a plus jamais joué pour l’Angleterre après l’appel téléphonique de Johnson – a ajouté : « J’écoute les gens qui sont vraiment proches de moi. Sur le plan de [assistant coaches] Kevin Sinfield et Nick Evans J’ai deux personnes qui connaissent assez bien la façon de jouer dans les positions de meneur de jeu et qui comprennent le jeu. J’écoute les gens qui me donnent une vision claire.
Guide rapide
L’équipe d’Angleterre affrontera l’Italie
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F Steward (Leicester); M Malins (Saracens), H Slade (Exeter), O Lawrence (Bath), O Hassell-Collins (London Irish); O Farrell (Saracens, capitaine), J Van Poortvliet (Leicester); E Genge (Bristol), J George (Saracens), K Sinckler (Bristol), M Itoje (Saracens), O Chessum (Leicester), L Ludlam (Northampton), J Willis (Toulouse), A Dombrandt (Harlequins).
Remplaçants J Walker (Arlequins), M Vunipola (Saracens), D Cole (Leicester), N Isiekwe (Saracens), B Earl (Saracens), A Mitchell (Northampton), M Smith (Harlequins), H Arundell (London Irish).
Borthwick a apporté un changement à son pack avec Jack Willis en tant que flanker openside. Willis aurait commencé contre l’Ecosse si ce n’était pour ses engagements avec Toulouse – le club dans lequel il a déménagé lorsque les Wasps se sont repliés – mais a été sélectionné pour ses qualités de « chasseur ».
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Avec Lawrence remportant sa neuvième sélection, après avoir bien performé toute la saison malgré la disparition de Worcester et son déménagement ultérieur à Bath, lui et Willis ont impressionné Borthwick dans la façon dont ils ont réagi à l’adversité. « [Ollie] est un jeune homme qui a également traversé beaucoup de choses, comme Jack, et il semble avoir géré cela de manière très résiliente », a déclaré Borthwick. « Pour avoir joué aussi bien qu’il l’a fait cette année, je pense que tout le monde serait d’accord sur la qualité de son jeu et sur la façon dont il a mérité sa sélection. »