Kyle Walker a déclaré qu’il ne « déroulerait pas le tapis rouge » pour Kylian Mbappé lorsque l’Angleterre jouera son quart de finale de Coupe du monde contre la France samedi.
Alors que l’Angleterre intensifiait ses préparatifs pour son affrontement décourageant avec les champions du monde, Gareth Southgate craignait que Declan Rice ne s’entraîne à cause d’une maladie et que Callum Wilson reçoive un traitement pour un problème mineur.
On ne sait pas non plus si Raheem Sterling prévoit de retourner au Qatar après avoir pris l’avion pour le Royaume-Uni à la suite du cambriolage à son domicile de Surrey. Mais dans l’ensemble, l’ambiance était bonne car l’équipe travaillait sous un ciel nuageux à leur base d’Al Wakrah.
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On espère que Rice sera prêt à reprendre l’entraînement jeudi et il y avait beaucoup d’optimisme de la part de Walker, dont le duel avec Mbappé devrait être l’un des facteurs déterminants lorsque l’Angleterre cherchera à mettre fin à la défense du trophée par la France.
« Il est l’un des meilleurs, sinon le meilleur, au monde », a déclaré l’arrière droit anglais à propos de l’attaquant français. « Je comprends ce que je dois faire et c’est pour l’arrêter. C’est probablement plus facile à dire qu’à faire, mais je ne me sous-estime pas.
« Je dois faire très attention et lui donner le respect qu’il mérite, mais pas trop parce qu’il joue contre l’Angleterre et nous pouvons leur causer des problèmes. Le match n’est pas Angleterre contre Mbappé. Le match est Angleterre contre France.
C’est un bon joueur et en bonne forme mais je ne vais pas lui dérouler le tapis rouge et lui dire d’aller marquer. Je représente mon pays en quart de finale d’une Coupe du monde. C’est faire ou mourir. Si nous perdons, nous rentrons à la maison. Il ne va pas me barrer la route et j’espère gagner une Coupe du monde pour mon pays.
La vitesse de Walker est un atout vital pour la défense anglaise et il pense qu’il est assez rapide pour suivre Mbappé, qui mène la course pour remporter le Golden Boot après avoir marqué cinq buts en quatre matchs. Leur combat sera passionnant.
Mbappé a marqué deux buts exceptionnels lorsque la France a battu la Pologne en huitièmes de finale et il devrait être en forme malgré l’absence d’entraînement mardi. « Il avait un autre type d’entraînement à faire », a déclaré mercredi le défenseur français Ibrahima Konaté. « Il n’y avait rien d’inquiétant à ce sujet. »
Le souci pour Walker sera de savoir comment jouer Mbappé. Le défenseur de Manchester City peut s’appuyer sur l’attaquant du Paris Saint-Germain en Ligue des champions. Mbappé, qui a marqué une fois en trois matches avec le PSG contre City, a un jour décrit Walker comme l’un des rares défenseurs capables de le faire souffrir.
« C’est agréable d’entendre d’un bon joueur qu’il a eu un match difficile contre moi », a déclaré Walker, bien qu’il ait tenu à souligner que les menaces de la France ne se limitent pas à un seul individu. Il a rappelé à point nommé que l’Angleterre devait également surveiller de près Olivier Giroud, Antoine Griezmann et Ousmane Dembélé.
« Nous ne jouons pas au tennis », a déclaré Walker. « Ce n’est pas un sport en solo. Il faut une équipe pour gagner un match de football. Ils doivent s’inquiéter pour nous. Il n’y a pas que nous qui nous inquiétons pour eux. Nous avons de grands joueurs et de grands joueurs qui peuvent sortir du banc et influencer les matchs.
« Tout le mérite revient à Marcus Rashford et Jack Grealish, qui sont sortis du banc et ont marqué un but. Bukayo [Saka] a été en feu. Harry [Kane] a maintenant son but. Nous avons des buts de toutes les extrémités du terrain. Je peux vous dire que l’entraînement est difficile pour marquer certains de ces gars. Vous voulez jouer contre les meilleurs gars du monde, mais nous en avons quelques-uns dans ce vestiaire.
Walker a fait valoir que peu importe si l’Angleterre, qui a gardé trois feuilles blanches consécutives, est considérée comme un outsider. « Je ne pense pas que cela change », a-t-il déclaré.
« Des favoris, pas des favoris, c’est un match de football. Nous leur tirons notre chapeau. Ils sont champions du monde. Mais je peux vous assurer que chacun d’entre nous ne leur déroulera pas le tapis rouge pour aller se produire en pensant que c’est un théâtre pour montrer leur grand talent. Nous avons aussi beaucoup de talent.
Mais autant Walker a essayé d’éloigner le sujet de Mbappé, autant la conversation lui revenait. S’il y a une préoccupation pour l’Angleterre, c’est que Walker vient de rentrer d’une opération à l’aine. Il a duré tout le match lorsque l’Angleterre a battu le Sénégal en huitièmes de finale, mais il a 32 ans. Walker sait qu’il doit utiliser son expérience contre Mbappé.
« Vous devez utiliser un peu de nous », a déclaré Walker. « Vous ne pouvez pas être un hors-bord sans chauffeur. Vous devez utiliser votre cerveau en cas de besoin et je ne peux pas être aussi proche de lui que je le ferais avec d’autres joueurs. Je me souviens d’avoir joué contre Theo Walcott une fois et je me rapprochais tellement de lui, puis tout d’un coup il s’est mis derrière vous et c’est la leçon que vous avez apprise.
« Vous devez vous assurer que les erreurs que vous commettez ne sont pas des erreurs coûteuses.
« Quiconque joue à l’arrière droit, il va prendre le dessus sur vous une, deux, trois fois par match. C’est un grand joueur. Vous devez faire en sorte que ces occasions soient aussi peu nombreuses que possible et peu coûteuses.