Les Red Roses d’Angleterre se sont qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe du monde avec une démolition de l’Afrique du Sud en 13 essais, remportant une victoire de 75-0 qui prolonge leur invincibilité à 28 matchs. Les tours du chapeau de Rosie Galligan au deuxième rang et de la talonneuse Connie Powell ont souligné un spectacle dominé par le peloton anglais alors que leur coup de pied arrêté et leur maul ont réduit les Springboks en décombres.
Tous les essais sauf un ont été enregistrés par des attaquants, un effort à la 64e minute d’Abby Dow qui a été impressionnante avec le petit ballon qu’elle avait sur l’aile droite. Poppy Cleall et Sadia Kabeya ont décroché un doublé chacune avec Shaunagh Brown et la capitaine Marlie Packer également. Il est révélateur, cependant, que la joueuse du match ait été attribuée à Tatyana Heard au centre intérieur. Elle portait avec force et dictait le tempo du jeu.
Simon Middleton, l’entraîneur de l’Angleterre, devra prendre une décision difficile au milieu de terrain avant son affrontement en quart de finale avec l’Australie dimanche prochain. Middleton était optimiste dans son interview d’après-match, qualifiant de « ridicule » la réaction des médias après la victoire 13-7 de son équipe contre la France. La semaine dernière, l’Angleterre s’est battue pour briser une défense tenace. Ils n’ont pas eu de tels problèmes lors de leur dernier match de groupe.
Ce fut cependant un début décousu, ce qui était compréhensible compte tenu des 15 changements apportés à la 23e journée. Les erreurs de manipulation étouffaient régulièrement leur attaque, de sorte que l’Angleterre revenait à un simple plan consistant à la coller dans le coin et à la garder avec les attaquants. Galligan a ouvert le score après avoir obtenu un alignement et s’être élancé d’un maul en six minutes. L’Afrique du Sud a continué à cracher des pénalités lors de la panne et était tombée à 14 lorsque Catha Jacobs a été cardée pour un tacle dangereux.
Avec un corps supplémentaire dans le peloton, l’Angleterre a remporté trois pénalités de mêlée en 10 minutes. Ils tâtonnaient régulièrement le ballon mais quand ils le gardaient serré, ils étaient dangereux. Cleall, Galligan, Brown et Powell ont tous marqué à bout portant avant la fin de la mi-temps. « J’aime regarder derrière moi et voir mon talonneur marquer un essai », a déclaré Cleall après une question concernant l’esthétique d’un maul roulant.
L’Angleterre est sortie du tunnel et a trouvé son rythme. Moins d’une minute après le début de la seconde mi-temps, Powell était de retour. Cela a semblé enhardir les Red Roses, qui ont commencé à donner de l’air au bal. Jess Breach a eu un galop rare sur la gauche qui a donné un semblant de cohésion à la ligne arrière, mais le ballon a de nouveau été renversé au contact.
Les choses se sont finalement cliquées sur 51 minutes avec Packer complétant un mouvement astucieux qui l’a vue jouer un va-et-vient soigné avec Cleall à partir d’un alignement. Peu de temps après, Galligan a eu son troisième avec Heard qui se redresse et se décharge dans le tacle à l’arrière d’une magie de Dow qui a créé de l’espace en bas à droite.
À ce stade, les Sud-Africains étaient épuisés. Ils ont défendu du mieux qu’ils ont pu, mais c’était comme tirer du poisson dans un baril pour les Anglais, qui avaient l’air de marquer à chaque attaque. Trois essais ont été enregistrés en l’espace de quatre minutes après l’heure de jeu. Tous impliquaient des passes rapides et de fortes portées pour voir Cleall, Kabeya et Dow passer. Heard a joué un rôle déterminant dans chacun d’eux.
« J’ai adoré », a déclaré Heard à propos de sa performance primée. « C’est tellement bon d’avoir le ballon du pied avant. Nos attaquants étaient vraiment dominants et leur donner de l’espace pour jouer, c’était génial. Je voulais juste mettre mon meilleur pied en avant.
Helena Rowland débutera probablement à 12 ans contre l’Australie, mais la force de l’Angleterre en profondeur est quelque chose à voir. Ils ont vidé le banc avant que Powell ne termine son tour du chapeau sur un autre maul et Kabeya a marqué tard avec Rowland déclenchant un mouvement de profondeur. Galligan aurait pu avoir un quatrième mais elle a franchi la ligne.
La façon dont les vainqueurs de la Coupe du monde Nolie Waterman et Maggie Alphonsi se sont exprimés dans l’analyse d’après-match sur ITV, on aurait pu supposer que l’Angleterre était sur le point de perdre ou qu’elle avait fait un affichage terne. C’est un symptôme des normes que l’équipe a établies au cours des quatre dernières années. Chaque passe en porte-à-faux ou mal placée est une surprise. Tout autre chose qu’une présentation sans faille de leurs compétences est considérée comme une aberration.
Mais une victoire retentissante couplée à une feuille blanche sert de tremplin parfait pour les huitièmes de finale. L’Angleterre devra faire face à des tests plus sévères, mais sa quête de gloire en Coupe du monde reste sur la bonne voie.