L’Angleterre n’a peut-être pas gagné la Coupe du monde mais elle a changé le rugby féminin

jeCe n’était pas le résultat en rose que l’Angleterre souhaitait, mais la finale de la Coupe du monde de samedi était encore, à bien des égards, un triomphe important. Comme l’a souligné la capitaine battue des Red Roses, Sarah Hunter, après la défaite atroce de son équipe 34-31 : « Les gens ont enfin pris conscience de ce qu’est le rugby féminin. » Ce week-end a changé non seulement la façon dont les joueuses de rugby sont perçues, mais pourrait également avoir un effet transformateur sur le jeu masculin.

Tous ceux qui ont assisté à la finale ont quitté Eden Park en disant les mêmes choses : l’ambiance était plus familiale que l’équivalent masculin, le plaisir visible et le sens de l’aventure des joueurs étaient délicieusement contagieux et le jeu lui-même a eu moins d’arrêts, pratiquement aucun box kick et un manque rafraîchissant de rucks de chenille et de mêlées de réinitialisation. À bien des égards, cela ressemblait à un tremplin vers une nouvelle ère d’illumination du rugby.

L’Angleterre devant accueillir la prochaine Coupe du monde féminine en 2025, le directeur général de la Rugby Football Union, Bill Sweeney, n’a pas hésité lorsqu’on lui a demandé s’il pensait maintenant qu’une foule de 82 000 personnes à Twickenham pourrait être réalisable dans trois ans. « Nous remplirons Twickenham », répondit-il avec assurance. «Nous aurons 82 000 personnes là-bas pour la finale et, espérons-le, pour la demi-finale également. Je suis convaincu que nous le ferons.

Il est allé encore plus loin, suggérant que le divertissement offert par les Black Ferns et les Red Roses était meilleur que l’équivalent masculin actuel. « En regardant ce match hier soir, vous n’aviez pas l’impression que c’était un match de rugby féminin. C’était un événement sportif compétitif et très intense. À bien des égards, c’était probablement plus divertissant que le match masculin », a-t-il déclaré.

La RFU est déjà optimiste, malgré le résultat, que 30 à 40 000 fans pourraient se présenter au prochain match féminin des Six Nations contre la France en avril, l’intérêt potentiel des annonceurs et des diffuseurs étant également susceptible d’augmenter. « Je pense que ce tournoi a vraiment suscité plus d’intérêt pour le football féminin », a déclaré Sweeney. « Les Néo-Zélandais disaient que 70 % des supporters du stade étaient de nouveaux supporters… ce ne sont pas vos vieux purs et durs. Je pense que vous verrez la même chose dans le jeu anglais également.

Sweeney pense également que le reste du monde étudie de toute urgence les moyens de rattraper son retard et d’offrir des contrats à temps plein à ses meilleures joueuses à 15. À l’heure actuelle, la profondeur de la concurrence est faible, mais beaucoup d’yeux ont été ouverts. « Je pense que les gens ont été surpris de la façon dont ce tournoi s’est déroulé », a-t-il déclaré. « Tous les autres syndicats sont venus ici et ils ont vu l’effet qu’un jeu féminin réussi peut avoir. Je pense que vous verrez d’autres syndicats commencer à investir.

Le nouveau format WXV, conçu pour donner aux nations des jeux plus compétitifs, devrait commencer en 2023 et devrait aider à maintenir l’élan, mais il y a une légère mise en garde : la décision de l’Angleterre de financer des contrats à temps plein en 2019 n’a finalement pas livré le trophée. En revanche, le rugby néo-zélandais, vivement critiqué pour ne pas soutenir correctement ses joueuses, s’est imposé en ayant beaucoup moins investi.

Son atout, cependant, était la nomination du remarquable Wayne Smith, qui a présidé l’un des plus grands relookings d’entraîneurs de tous les temps après avoir repris une équipe opprimée et sous-performante en avril. En encourageant ses joueurs à rester fidèles à eux-mêmes et à soutenir leur instinct, Smith a semé les graines de la marque de rugby offensive convaincante des Black Ferns et a rappelé à tous les autres entraîneurs du monde que la force brute et l’orthodoxie ne sont pas les seuls outils viables au haut niveau. « Nous jouons notre meilleur rugby lorsque nos esprits sont libres et que nous jouons avec joie », a déclaré Ruahei Demant, son remarquable ouvreur et skipper. « Je suppose que c’est de là que vient vraiment le calme. »

Smith a également joué un blinder lors de la finale lorsqu’il a envoyé un message à ses attaquants pour contester l’alignement crucial du dernier souffle auquel l’Angleterre espérait voler la victoire. Son homologue, Simon Middleton, a admis que la douleur de la défaite ne le quitterait jamais. « Je ne pense pas que je m’en remettrai un jour », a déclaré le Yorkshireman, qui avait auparavant mené son équipe à 30 victoires successives aux tests. « J’apprendrai à vivre avec, il se passera des choses pires. Je suis immensément fier de l’équipe et de ce que nous avons accompli. Mais quand on se met dans la haute performance c’est pour gagner et on a un peu raté. Nous n’avons pas eu ce pour quoi nous étions venus et ce sera mon souvenir impérissable.

Pour lui et ses joueurs, la déception a été intensifiée par la réalité que plusieurs joueurs seniors vont maintenant disparaître. « Lorsque vous faites ces voyages, vous espérez rentrer chez vous avec le trophée, mais le sport ne vous donne pas tout le temps ces contes de fées », a reconnu Emily Scarratt, qui aura 35 ans au coup d’envoi de la prochaine Coupe du monde et n’a pas encore savoir exactement combien de temps elle se battra. « J’ai dit à ma mère quand je l’ai vue après : ‘Préparez-vous, nous devrons peut-être faire encore trois ans comme ça.' » Sa coéquipière Abbie Ward était également dégoûtée : « Les finales sont toujours brutales… c’est un sport cruel, cruel. ”

Ward pouvait cependant voir la situation dans son ensemble. « J’espère que c’est maintenant une fronde pour le rugby féminin. Nous voulons voir des stades pleins en France, en Italie et en Angleterre. Vendons Twickenham dans les Six Nations. Mis à part les résultats, si nous avons inspiré des garçons et des filles à jouer, alors c’est plus important que la Coupe du monde. Il s’agit d’un héritage.

Absolument raison. Les Red Roses ont peut-être échoué, mais elles ont été un élément clé d’un tournoi qui a changé la face du jeu.