Bienvenue dans votre nouveau sport favori. Eh bien, c’est ce que ceux qui ont la chance d’être à la Copper Box Arena de Londres ont dû penser après avoir assisté à une soirée très divertissante avec 20 des athlètes les plus remarquables que vous trouverez probablement n’importe où.
C’est la ligue de rugby, mais pas tout à fait comme vous le savez. Et c’est peut-être la meilleure chance de l’Angleterre de remporter une Coupe du monde de rugby cette année. Les trois précédentes éditions du tournoi se sont presque déroulées dans des circonstances discrètes, mais cette fois, le secret le mieux gardé de la ligue de rugby est là pour que tout le monde puisse le voir. Et comment nous avons vu le meilleur du jeu ici.
Les hôtes ont perdu les deux dernières finales contre la France, mais après avoir battu les espoirs français de mi-saison, l’équipe de Tom Coyd peut aller plus loin à domicile. Ces espoirs ont été renforcés avec une victoire écrasante sur les Wheelaroos australiens pour leur donner le contrôle du groupe A, et sur la bonne voie pour se qualifier pour la finale à Manchester le 18 novembre.
Il y avait des grimaces audibles de la foule de Copper Box chaque fois que les joueurs entraient en collision à pleine inclinaison, souvent avec leurs chaises renversées et envoyant les héros de ce sport au sol. Ceux qui étaient au cœur des collisions souriaient, dans l’ensemble, chaque fois qu’ils se relevaient et revenaient au cœur de l’action.
C’est la beauté de la ligue de rugby en fauteuil roulant. C’est sans doute la version la plus difficile du sport à jouer. C’est sans compromis et c’est au-delà du physique. Mais les joueurs jouent le jeu de la bonne manière avec le sourire aux lèvres : c’est une célébration de tout ce qui est merveilleux dans le rugby à XIII. Et maintenant, il a la scène et la plate-forme qu’il mérite.
Avec des joueurs valides et handicapés partageant un terrain, ainsi que des joueurs de tout âge et de tout sexe, il y a peu de sports aussi ouverts et accueillants. Il y a quelques années à peine, le sport se jouait dans des arènes vides sur des courts jonchés de marques d’autres sports. Cela ressemblait à la nuit où le jeu en fauteuil roulant a annoncé son arrivée au monde. Cela a été aidé par la nature et la manière de la victoire de l’Angleterre, bien sûr – les hôtes étaient exceptionnels.
Les premiers échanges ont été, comme on pouvait s’y attendre entre l’Angleterre et l’Australie, brutaux. Les Wheelaroos ont pris les devants après neuf minutes lorsque Diab Karim a récupéré son propre jeton par-dessus pour écraser le ballon.
Mais cela a donné vie à l’Angleterre et à la mi-temps, elle menait 26-6. Deux essais de Joe Coyd et un autre de Jack Brown ont donné le contrôle aux hôtes, et bien que l’intensité – et les énormes collisions – ne se soient pas arrêtées de part et d’autre, l’Angleterre a été beaucoup plus impressionnante avec le ballon en main.
L’exceptionnel Nathan Collins a ensuite ajouté un quatrième essai avant que Coyd ne réclame son deuxième pour déplacer les hôtes dans ce qui semblait être une position inattaquable, même avec 40 minutes encore à jouer. L’Angleterre a gardé le contrôle de la procédure après la pause et même s’il n’y avait pas autant de points, vous avez senti que leur expérience signifiait qu’ils étaient capables de tenir l’Australie à distance.
Seb Bechara a traversé pour le premier essai de la seconde mi-temps avant, à neuf minutes de la fin, Coyd s’est libéré pour envoyer Collins dans le coin pour son deuxième. Cela a fait 38-6 et en vérité, c’était un score qui n’a pas flatté les hôtes, l’Australie ajoutant un penalty tardif avant que les deux équipes ne reçoivent les applaudissements que leurs efforts méritaient.
Dans l’autre match du groupe A, le premier match du double à Londres, l’Espagne a battu l’Irlande 55-32. L’Irlandais Phil Roberts a marqué le premier essai du tournoi pour donner l’avantage aux Wolfhounds, mais l’Espagne a pris le contrôle du reste de la première mi-temps, marquant 30 points sans réponse.
L’Espagnol Theo Gonzalez a marqué un essai dans chaque mi-temps et a généralement été au cœur de tout ce qu’ils ont bien fait dans cette première mi-temps. Peter Johnston Jr a réussi un triplé pour les Wolfhounds de chaque côté de la mi-temps pour porter le score à 34-20 et menacer un retour des Irlandais. Mais l’Espagne a repris le contrôle, avec Yannick Martin parmi ses buteurs en seconde période alors qu’ils ont réussi à tenir les Irlandais à bout de bras et à sortir des vainqueurs confortables.