Un réseau national de vols de convertisseurs catalytiques qui a généré des centaines de millions de dollars de revenus a été démantelé dans le cadre d’une enquête fédérale sans précédent, a annoncé mercredi le ministère de la Justice.
L’opération comprenait des arrestations, des perquisitions et des saisies en Californie, en Oklahoma, au Wyoming, au Minnesota, au New Jersey, à New York, au Nevada, en Caroline du Nord et en Virginie.
Vingt et un accusés ont été inculpés dans deux actes d’accusation qui ont été rendus publics mercredi devant les tribunaux de district américains du district oriental de Californie et du district nord de l’Oklahoma, ont indiqué des responsables fédéraux. Les enquêteurs ont également signifié 32 mandats de perquisition et saisi des millions de dollars d’actifs, notamment des maisons, des comptes bancaires, de l’argent et des véhicules.
L’opération est le premier démantèlement national d’un réseau de vols de convertisseurs catalytiques coordonné par le ministère de la Justice, a déclaré Lauren Horwood, porte-parole du bureau du procureur américain pour le district oriental de Californie.
Dans l’affaire californienne, les frères Tou Sue Vang, 31 ans, et Andrew Vang, 27 ans, sont accusés d’avoir exploité une entreprise sans licence avec Monica Moua, 51 ans, depuis leur domicile de Sacramento.
Le trio a acheté des convertisseurs catalytiques volés à des voleurs locaux et les a expédiés à DG Auto Parts dans le New Jersey pour traitement, ont indiqué les autorités.
« La famille Vang aurait vendu plus de 38 millions de dollars de convertisseurs catalytiques volés à DG Auto », a déclaré le ministère de la Justice.
Un acte d’accusation de 40 chefs d’accusation alléguant un complot en vue de transporter des convertisseurs catalytiques volés, un complot en vue de commettre du blanchiment d’argent et d’autres chefs d’accusation nomme les frères Vang, Moua et six autres accusés.
Navin Khanna, également connu sous le nom de Lovin Khanna, 39 ans ; Tinu Khanna, également connu sous le nom de Gagan Khanna, 35 ans ; Daniel Dolan, 44 ans ; Chi Mo, également connu sous le nom de David Mo, 37 ans ; Wright Louis Mosley, 50 ans; et Ishu Lakra, 24 ans, tous du New Jersey, exploitaient des succursales DG Auto dans le New Jersey, ont indiqué les autorités.
À partir d’octobre 2019 environ et jusqu’au mois dernier, selon l’acte d’accusation, des convertisseurs catalytiques volés ont été expédiés de Sacramento au New Jersey, et des paiements ont été envoyés par virement bancaire de DG Auto à l’entreprise des Vang, dont plusieurs dépassant 100 000 $.
Les suspects étaient enregistrés par des informateurs confidentiels.
Les convertisseurs catalytiques font partie du système d’échappement d’un véhicule qui réduit la quantité de polluants et de gaz toxiques rejetés par le moteur à combustion interne. Les appareils contiennent des métaux précieux tels que le palladium, le platine et le rhodium dans leurs noyaux et sont souvent ciblés par les voleurs en raison de leur valeur élevée, de l’absence de marques d’identification et de la relative facilité de vol.
Les autorités fédérales estiment que DG Auto a vendu des poudres de métaux précieux qu’elle traitait à partir des convertisseurs catalytiques à une raffinerie de métaux pour plus de 545 millions de dollars.
Dans l’affaire de l’Oklahoma, 13 accusés accusés d’avoir acheté des convertisseurs catalytiques volés à des voleurs de rue et de les revendre à DG Auto sont accusés de 40 chefs d’accusation, dont complot en vue de recevoir des convertisseurs catalytiques volés, complot en vue de blanchir de l’argent et autres accusations connexes.
Les accusés comprennent Adam Sharkey, 26 ans; Robert Gary Sharkey, 57 ans; Tyler James Curtis, 26 ans; Benjamin Robert Mansour, 24 ans ; Reiss Nicole Biby, 24 ans; Martynas Macerauskas, 28 ans; Kristina McKay Macerauskas, 21 ans; Parker Star Weavel, 25 ans; Shane Allen Minnick, 26 ans; RyanDavid LaRue, 29 ans; Brian Pate Thomas, 25 ans; et Michael Anthony Rhoden, 26 ans. Les Sharkeys sont des résidents de l’État de New York; Curtis, Mansour, Biby, Weavel, Minnick, LaRue, Thomas et Rhoden vivent dans l’Oklahoma, et les Macerauskases sont des résidents du Texas.
L’acte d’accusation désigne également Navin Khana comme accusé.
De 2020 à cette année, selon les autorités, Curtis a reçu plus de 13 millions de dollars en virements électroniques de DG Auto et plus de 500 000 dollars de Capital Cores Corp., une entreprise new-yorkaise exploitée par Adam Sharkey.
Sharkey a reçu plus de 45 millions de dollars et Martynas Macerauskas a reçu plus de 6 millions de dollars, tous de DG Auto, selon le ministère de la Justice.
« Dans tous ces incidents, la plupart des convertisseurs catalytiques vendus à DG Auto ont été volés, et DG Auto le savait ou aurait dû le savoir lorsqu’ils les ont payés », ont déclaré les autorités fédérales.
Les normes d’émissions plus élevées de la Californie ont fait de l’État «un lit chaud» pour le vol de convertisseurs catalytiques, a déclaré US Atty. Phillip Talbert du district oriental de Californie.
« L’année dernière, environ 1 600 convertisseurs catalytiques auraient été volés en Californie chaque mois, et la Californie représente 37% de toutes les réclamations pour vol de convertisseurs catalytiques à l’échelle nationale », a déclaré Talbert.
Atty américain. Clint Johnson du district nord de l’Oklahoma a déclaré que Tulsa à elle seule avait vu plus de 2 000 vols de ce type au cours de l’année dernière.
« Les activités criminelles organisées, y compris le vol à grande échelle de convertisseurs catalytiques, coûtent cher aux victimes et mettent trop souvent les citoyens et les forces de l’ordre en danger », a déclaré Johnson.
L’opération a impliqué des membres des forces de l’ordre du FBI, des enquêtes sur la sécurité intérieure, de l’Internal Revenue Service et de dizaines de services et d’agences de police d’État et locaux.