L’approbation d’un projet pétrolier intensifie le désaccord entre les autochtones de l’Alaska

L’approbation par l’administration Biden cette semaine du plus grand projet de forage pétrolier en Alaska depuis des décennies promet d’élargir le fossé entre les peuples autochtones de l’État – certains affirmant que l’argent du pétrole ne peut pas contrer les dommages causés par le changement climatique, et d’autres défendant le projet comme économiquement vital .

Deux poursuites intentées presque immédiatement par des écologistes et un groupe autochtone d’Alaska sont susceptibles d’exacerber les tensions qui se sont accumulées au fil des années de débat sur le projet Willow de ConocoPhillips en Alaska.

De nombreuses communautés du versant nord de l’Alaska ont célébré l’approbation du projet, citant de nouveaux emplois et un afflux d’argent pour les écoles, d’autres services publics et des investissements dans les infrastructures dans les villages isolés. Il y a quelques décennies à peine, de nombreux villages n’avaient pas d’eau courante, a déclaré Doreen Leavitt, directrice des ressources naturelles de la communauté Inupiat du versant arctique. La pénurie de logements continue d’être un problème, les générations vivant souvent ensemble dans une même maison, a-t-elle déclaré.

« Nous avons encore du chemin à faire. Nous ne voulons pas revenir en arrière », a déclaré Leavitt.

Elle a déclaré que 50 ans de production pétrolière sur le versant nord riche en pétrole ont montré que le développement peut coexister avec la faune et le mode de vie traditionnel de subsistance.

Mais certains autochtones de l’Alaska ont décrié la décision de donner le feu vert au projet, et ils sont soutenus par des groupes environnementaux contestant l’approbation devant un tribunal fédéral.

L’acrimonie a été soulignée dans une lettre écrite ce mois-ci par trois dirigeants de la communauté de Nuiqsut, qui ont décrit leur village isolé comme « le point zéro de l’industrialisation de l’Arctique ». Ils ont adressé la lettre au secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, membre de Laguna Pueblo du Nouveau-Mexique et premier Amérindien à diriger un département du Cabinet.

La lettre citait la menace que les changements climatiques font peser sur les migrations des caribous et leur capacité à traverser des zones autrefois gelées. L’argent du projet ConocoPhillips ne suffira pas à atténuer ces menaces, ont-ils déclaré. La communauté est à environ 36 milles du projet Willow.

« Ce sont des récompenses pour la perte de notre santé et de notre culture », ont écrit les dirigeants de Nuiqsut. «Aucun dollar ne peut remplacer ce que nous risquons. … C’est une question de survie.

Mais Asisaun Toovak, la maire d’Utqiagvik, la communauté la plus septentrionale du pays sur l’océan Arctique, a déclaré qu’elle avait sauté de joie lorsqu’elle a appris que l’administration Biden avait approuvé le projet Willow. « La majorité de notre communauté et la majorité des gens étaient enthousiastes », a-t-elle déclaré.

Willow se trouve dans la réserve nationale de pétrole en Alaska, une vaste région du versant nord qui a à peu près la taille du Maine. Il produirait jusqu’à 180 000 barils de pétrole par jour, ce qui, lorsqu’il est utilisé, entraînerait au moins 263 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre sur 30 ans, selon un examen environnemental fédéral.

Sovereign Iñupiat for a Living Arctic, le Sierra Club et d’autres groupes qui ont poursuivi mardi ont déclaré que les responsables de l’Intérieur ignoraient le fait que chaque tonne de gaz à effet de serre émise par le projet contribuerait à la fonte des glaces de mer, mettant en danger les ours polaires et les villages. Un deuxième procès visant à bloquer le projet a été déposé mercredi par Greenpeace et d’autres groupes environnementaux.

Il faudra des discussions entre les autochtones de l’Alaska pour se réconcilier sur la question.

« Nous continuons simplement à essayer de nous asseoir ensemble à table, de rompre le pain et de nous réunir en tant que région », a déclaré Leavitt, qui agit en tant que secrétaire du conseil tribal représentant huit villages du versant nord. « Je dirai que la majorité des voix que nous avons entendues contre Willow provenaient du Lower 48. »

ConocoPhillips Alaska a déclaré que le projet de 8 milliards de dollars créerait jusqu’à 2 500 emplois pendant la construction et 300 à long terme, et générerait des milliards de dollars en redevances et autres revenus à répartir entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États.

Willow a bénéficié d’un large soutien parmi les législateurs de l’Alaska. La délégation bipartite du Congrès de l’État a rencontré ce mois-ci Biden et ses conseillers pour plaider leur cause en faveur du projet, et les législateurs autochtones ont également rencontré Haaland pour demander un soutien.

Haaland a visité le versant nord au printemps dernier après que le représentant de l’État Josiah Patkotak, co-capitaine avec son frère de l’équipage baleinier de leur père, ait capturé une baleine boréale de 40 tonnes et passé des heures à la tirer sur la glace à Utqiagvik. Il a quitté la glace vers 7 heures du matin pour rencontrer Haaland deux heures plus tard.

Pour lui, la juxtaposition des activités soulignait la dualité de la vie menée par les Autochtones du versant nord et soulignait les choix que les communautés font au quotidien pour leur survie.

« C’est la marche que nos dirigeants doivent marcher », a déclaré Patkotak, un indépendant politique qui a soutenu Willow. « Nous maintenons notre culture, notre mode de vie et notre aspect de subsistance, où nous ne faisons qu’un avec la terre et les animaux, et l’heure suivante, vous devrez peut-être vous conduire, vous savez, d’une manière que vous jouez le Western le jeu du monde.

Patkotak a invité Haaland à voir la baleine qu’ils avaient récoltée, mais lorsqu’il n’a pas pu fournir de nom de rue, son service de sécurité ne l’a pas permis.

«Eh bien, c’est sur la glace; il n’y a pas de noms de rue », a-t-il déclaré.

Patkotak a de nouveau rencontré Haaland ce mois-ci à Washington, où il a invité des responsables de l’administration à visiter Utqiagvik, « parce qu’il est de notre devoir de raconter notre histoire afin que nous puissions trouver cet équilibre entre les deux mondes ».

« C’est une réalité pour nous, dit-il.

Thiessen a rapporté d’Anchorage et Brown de Billings, Mont.