Lorsque Rishi Sunak a pris la relève, la plupart des députés conservateurs étaient désespérés. Certains ont même suggéré que le parti ne méritait pas d’être au pouvoir. « Nous avons besoin d’une réinitialisation », a déclaré l’un d’eux à l’époque. « Une période hors du bureau pour nous ressaisir. »
Mais près de cinq mois plus tard, Sunak leur a donné l’espoir qu’ils pourront éviter un anéantissement total lors des prochaines élections. Malgré 13 ans au pouvoir et tous les problèmes auxquels le Royaume-Uni est confronté, ils pensent maintenant qu’ils pourraient s’accrocher, bien qu’avec une majorité nettement plus faible.
« Lorsque Rishi est arrivé, le moral était au plus bas et tout le monde pensait que la prochaine élection était courue d’avance pour les travaillistes », a déclaré un député conservateur d’arrière-ban. « Mais maintenant, j’ai l’impression qu’il y a peu de chances que nous puissions gagner. »
C’est une ambition sur laquelle Isaac Levido, le stratège électoral des conservateurs, a insisté à chaque occasion. Après un briefing, un député auparavant abattu a déclaré: «Il est clair que, malgré Boris Johnson et Liz Truss fixant une barre basse, nous avons maintenant un gouvernement sensé et fonctionnel. Le public comprend ça. »
C’était évident lors de la conférence de presse de Sunak avec le président français, Emmanuel Macron, à Paris vendredi, qui a marqué un réchauffement des relations anglo-françaises après les turbulences du Brexit. « Maintenant, si nous sommes honnêtes, la relation entre nos deux pays a eu ses défis ces dernières années », a commencé le Premier ministre.
Pourtant, les députés conservateurs ont toujours le sentiment que les chances sont contre eux et ont du mal à ignorer l’avance de 20 points du Labour dans les sondages – bien que la plupart pensent que cela se resserrera considérablement. La force du récit du « temps du changement » avec le public après que les conservateurs aient passé si longtemps au pouvoir joue également dans leur esprit.
Alors, comment Sunak, qui, selon beaucoup, manquait de l’instinct politique de certains de ses prédécesseurs, a-t-il réussi à les convaincre qu’ils avaient une chance ? Selon des initiés de Downing Street, son adoption précoce d’une approche «montrez, ne dites pas» a commencé à porter ses fruits.
« Les gens ne veulent pas d’annonces fantaisistes, ils veulent juste voir les politiciens travailler dur pour les satisfaire et améliorer un peu leur vie », déclare l’un d’eux. Les groupes de discussion conservateurs suggèrent que le public doute que Sunak puisse livrer son plan en cinq points pour le pays, donc un prix l’attend s’il le fait.
Sa première tâche – et la plus urgente – consistait à persuader les gens que l’on pouvait faire confiance au gouvernement pour l’économie, après l’échec de l’expérience idéologique de Liz Truss et les folles promesses des années Johnson. Sa déclaration d’automne en novembre a calmé les frousses les plus sérieuses de son côté.
L’accord sur le protocole d’Irlande du Nord a été un autre moment clé car il a démontré, selon les initiés du n ° 10, ses talents de négociateur pour conclure un accord avec l’UE en premier lieu, mais aussi sa capacité à amener le parti conservateur – si souvent ingouvernable sur le Brexit – à accepte-le.
Les stratèges conservateurs pensent que son projet de loi controversé visant à empêcher les petits bateaux de traverser la Manche fournit une ligne de démarcation utile lors des prochaines élections. Un député d’arrière-ban a déclaré: «Le travail doit enfin dire ce qu’il ferait différemment. C’est la première fois qu’ils sont dans une position inconfortable depuis un moment.
La semaine prochaine apportera de nouvelles opportunités à Sunak lorsqu’il se rendra à San Diego pour rencontrer Joe Biden et le Premier ministre australien, Anthony Albanese, dévoilera le nouvel examen intégré de la défense et de la politique étrangère du Royaume-Uni et, plus important encore, tiendra son premier budget propre en tant que Premier ministre. .
Cependant, de nombreux risques nous attendent. Certains conservateurs craignent que le plan en cinq points de Sunak ne tombe dans le domaine des « surpromesses et sous-livraison », avec des promesses de stimuler la croissance, d’arrêter les petits bateaux et de réduire les listes d’attente du NHS particulièrement difficiles.
En réponse, le gouvernement prévoit une série de «points de contrôle» afin que les ministres aient la possibilité d’expliquer au public et aux députés conservateurs anxieux pourquoi les progrès ont été lents – voire inexistants – dans certains domaines.
Un député de droite du parti prévient que si la politique des petits bateaux s’effondre, Sunak pourrait même faire face à un vote de confiance. «Il peut blâmer les tribunaux ou la Chambre des Lords, mais le public ne l’achètera tout simplement pas. Ils penseront juste que c’est une excuse.
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Sunak semble avoir un plan. « Il se murmure qu’il est prêt à inscrire le retrait de la convention européenne des droits de l’homme dans le manifeste », déclare un député, qui pense que cela pourrait écarter les menaces de la droite et maintenir la cohésion de la coalition électorale de 2019.
Les conservateurs du «mur rouge» s’inquiètent également du manque de progrès sur les promesses de mise à niveau de Johnson. « Il y a un moyen de contourner cela pour Sunak, mais il doit correctement sauvegarder son niveau », dit l’un d’eux. « Le financement doit être fourni et les gens doivent voir des grues et des palissades, sinon ils ne croiront pas que nous allons livrer. »
Pour un Premier ministre arrivé au n ° 10 en promettant un gouvernement « d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité », le résultat de l’enquête sur l’intimidation de Dominic Raab est un autre moment périlleux. Il fait suite à des scandales d’intégrité impliquant Gavin Williamson et Nadhim Zahawi, qui ont tous deux perdu leur emploi.
La liste des honneurs de démission de Johnson, qui inclurait un titre de chevalier pour son père, Stanley, ainsi que son témoignage devant le comité des privilèges sur Partygate à la fin du mois de mars, ajouteront à ses malheurs, entraînant la marque conservatrice déjà endommagée.
L’équipe de Sunak espère que ses propres notes, qui surpassent celles de son parti plus généralement, pourront aider à faire reculer les choses à mesure qu’elles se rapprochent des élections. Avec le jour du scrutin dans environ 18 mois, ils n’ont pas beaucoup de temps à leur disposition, mais ils en ont.
Sunak aura du mal à tirer le meilleur parti de ce temps sans le soutien de ses propres députés. Il a invité de petits groupes au n ° 10 pour des tasses de thé. « Il y a eu une quantité incroyable d’engagement avec des collègues, plus même que Theresa [May] au plus fort des guerres du Brexit. En fait, il écoute », dit l’un d’eux.
Les alliés de Sunak disent qu’il sait qu’il doit emmener son parti avec lui dans tout ce qu’il fait – pour des raisons pratiques mais aussi parce que le public déteste les partis divisés.
Une grande partie de son propre parti reste sceptique. Mais cela est maintenant empreint d’espoir. « Est-ce suffisant maintenant ? Non », dit l’un. «Mais cela montre-t-il une direction à suivre alors que nous nous dirigeons vers les prochaines élections? Absolument. »