Plus tôt cette semaine, la guerre civile du golf a pris fin brutalement lorsque le PGA Tour a annoncé son intention de fusionner les opérations commerciales avec son grand rival financé par l’Arabie saoudite, LIV Golf.
L’annonce choc a marqué le point culminant d’une année de perturbations, de braconnage de joueurs et de litiges houleux. Il a également attiré l’attention sur les ambitions croissantes de l’Arabie saoudite dans le sport et a évoqué la possibilité que le royaume utilise ses ressources apparemment illimitées pour acheter des mastodontes sportifs américains tels que la NFL et la NBA.
Alors que les sports professionnels américains sont très lucratifs – la NFL à elle seule a généré 18 milliards de dollars de revenus l’année dernière et son équipe la plus précieuse, les Cowboys de Dallas, vaut 8 milliards de dollars – les Saoudiens ne recherchent pas les bénéfices à court terme. L’accord de l’Arabie saoudite avec le PGA Tour marque le dernier d’une série d’investissements de grande envergure visant à transformer un royaume controversé marqué par des violations des droits de l’homme en une plaque tournante alléchante pour les événements sportifs et de divertissement mondiaux. Ces investissements font prétendument partie de l’initiative Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane, qui vise à réduire la forte dépendance de l’Arabie saoudite au pétrole en développant d’autres industries.
L’Arabie saoudite accueille déjà une course de Formule 1, des spectacles de la WWE et la course de chevaux la plus riche du monde. Le fonds souverain du pays a également financé l’achat de Newcastle United en Premier League et est en train d’inciter des footballeurs de haut niveau à rejoindre Cristiano Ronaldo dans la Saudi Pro League – un effort qui pourrait valoir plus d’un milliard de dollars de salaire pour 20 joueurs étrangers.
Et il y a des signes que le royaume étend son empire sportif aux États-Unis. Selon une documentation acquise par le Guardian en 2019, l’Arabie saoudite a fait appel aux services d’une société de conseil internationale pour faire pression sur les principaux commissaires et organismes sportifs d’Amérique du Nord. Le prince Abdulaziz bin Turki Al Saud, ministre des Sports du royaume, et d’autres lobbyistes saoudiens ont ensuite rencontré plusieurs ligues sportives basées aux États-Unis.
Le prince Abdulaziz a rencontré des représentants de la MLB et de la NBA, ainsi que les commissaires de la MLS et de la LNH. La princesse Reema Bandar al-Saud, qui est désormais ambassadrice saoudienne aux États-Unis, a également rencontré Kobe Bryant en 2018 pour discuter du « développement du basket-ball en Arabie saoudite ».
Bien que les documents ne contiennent aucune information de suivi concernant les réunions, ils mettent en lumière la stratégie sportive ambitieuse de l’Arabie saoudite et son intérêt pour les ligues sportives américaines.
La ligue la plus évidente pour les investissements saoudiens serait la NBA. Le basket-ball est populaire en Arabie saoudite – sa ligue nationale a été créée en 1976 et son équipe masculine a remporté le championnat arabe en 2018. Alors que Ronaldo se dirige vers la Saudi Pro League, un investissement dans la NBA pourrait-il voir des stars vieillissantes comme LeBron James ou Chris Paul engraisser leurs portefeuilles avec une dernière saison dans la ligue du royaume ? Plus important encore, la NBA offrirait une chance d’élargir le soft power qui sous-tend une grande partie des ambitions sportives saoudiennes. La NBA est une véritable ligue mondiale et compte des dizaines de millions de fans en Asie, en Europe, en Amérique du Sud et en Afrique qui représentent un large éventail de nationalités, de races et de religions.
Le cadre est là aussi. En décembre 2022, le conseil des gouverneurs de la NBA a voté pour laisser les fonds souverains, les pensions et les dotations acquérir des participations minoritaires dans ses équipes, élargissant ainsi le bassin de futurs propriétaires d’équipes. Les dirigeants de la Mubadala Investment Co d’Abu Dhabi et de la Qatar Investment Authority ont depuis exprimé leur intérêt pour la propriété de la NBA, et l’Arabie saoudite devrait emboîter le pas.
Il y a une autre facette de la NBA qui plaira à l’Arabie saoudite. Le marché libre de la Premier League signifie qu’il est assez simple d’acheter le succès – voyez comment Newcastle est passé de la course à la Ligue des champions depuis l’investissement saoudien dans le club. C’est beaucoup plus difficile dans les sports professionnels américains, où les plafonds salariaux garantissent des règles du jeu (principalement) équitables. Cependant, la NBA a un plafond salarial « doux », ce qui signifie que les équipes peuvent dépasser le plafond en échange de certaines pénalités.
Une autre cible potentielle est la MLB, qui a également un plafond salarial souple – quelque chose que les propriétaires milliardaires ont déjà été heureux d’exploiter. La ligue a assoupli ses règles de propriété en 2019 pour permettre aux fonds d’investissement d’acquérir des participations minoritaires dans plusieurs équipes. Trois ans plus tard, la MLB a accordé à ses franchises les droits commerciaux de signer des accords de parrainage sur les marchés étrangers, un processus similaire à celui entrepris par la NFL. Cela pourrait déboucher sur des accords de sponsoring et autres partenariats entre les franchises et le royaume.
L’Arabie saoudite pourrait également suivre les traces de son rival régional, les Émirats arabes unis, qui ont créé une ligue de baseball professionnelle basée à Dubaï et axée sur le Moyen-Orient et l’Asie du Sud-Ouest. Cela a effectivement étendu l’influence des Émirats arabes unis dans des domaines souvent ignorés par l’Occident, bien que la popularité mondiale du baseball soit faible par rapport à la NBA.
Il convient de noter que les lobbyistes saoudiens n’ont pas rencontré de représentants de la NFL, qui a un système de propriété unique et un plafond salarial « dur » infranchissable. De telles limitations réduisent considérablement la puissance économique de l’Arabie saoudite et font ainsi de la NFL une cible beaucoup moins probable pour un partenariat ou une acquisition potentielle. Par exemple, la star française Karim Benzema devrait gagner environ 215 millions de dollars par an pour jouer pour le club de football saoudien Al-Ittihad. En revanche, le plafond salarial pour toute une équipe de la NFL en 2023 était de 224,8 millions de dollars.
La NFL est également notoirement gérée comme un club de vieux garçons pour de vieux hommes blancs très riches. La volonté des propriétaires d’équipes de voter pour les Saoudiens dans une ligue qui, comme Bomani Jones d’ESPN l’a dit un jour, est dirigée comme une « célébration de la masculinité et de l’Amérique » est discutable. Le propriétaire des Jaguars de Jacksonville, Shahid Khan, qui est d’origine pakistanaise, est le seul propriétaire majoritaire non blanc de la NFL. Cela dit, le nombre de personnes qui peuvent se permettre d’acheter une équipe de la NFL est extrêmement faible. Lorsque Jerry Jones a acheté les Cowboys de Dallas en 1989, il a payé 150 millions de dollars. Cette année, Dan Snyder a accepté de vendre les commandants de Washington pour 6 milliards de dollars, une somme hors de portée de la plupart des personnes, même les plus riches d’Amérique, mais de la monnaie pour l’Arabie saoudite.
Malgré l’influence toujours croissante de l’Arabie saoudite dans le monde du sport, plusieurs obstacles pourraient limiter ses ambitions américaines, notamment les régulateurs américains tels que la Securities and Exchange Commission et les autorités antitrust du ministère de la Justice.
Ron Wyden, qui est le président des finances du Sénat américain, a qualifié la fusion PGA/LIV Golf de « prise d’argent éhontée » et prévoyait de « plonger dans tous les coins et recoins de l’accord avec l’Arabie saoudite… »
« Pour commencer : les responsables américains doivent se demander si un accord donnera au régime saoudien un contrôle ou un accès inapproprié à l’immobilier américain », a déclaré Wyden dans un communiqué.
En supposant que la fusion soit autorisée, il sera intéressant de voir si les régulateurs américains tentent de protéger d’autres ligues sportives majeures. Les relations entre les États-Unis et l’Arabie saoudite ont été tendues ces dernières années, mais l’administration Biden a tenté de renouer avec le royaume dans un contexte de volatilité des prix du pétrole.
Bien que l’Arabie saoudite n’ait pas d’histoire historique dans le golf, elle a réussi à prendre le contrôle de l’un des passe-temps préférés des États-Unis dans l’année qui a suivi le lancement de sa propre entité rivale. L’avenir dira si d’autres sports américains seront tentés par l’attrait de la capitale sans restriction du royaume.