jeEn juillet, Joe Biden s’est rendu en Arabie saoudite et a partagé un coup de poing avec le prince héritier saoudien, Mohammed bin Salman. En tant que candidat à la présidence, Biden avait promis de faire de l’Arabie saoudite un « paria » pour ses violations des droits de l’homme et sa guerre de sept ans contre le Yémen. Mais une pandémie mondiale dévastatrice et l’invasion non provoquée de l’Ukraine par la Russie l’ont forcé à mettre ces préoccupations de côté au profit de la realpolitik. Biden avait besoin que les Saoudiens augmentent la production de pétrole afin de faire baisser les prix de l’essence pour les consommateurs américains, alors il a ravalé sa fierté et a traité le prince héritier comme le leader mondial qu’il aspire à être.
Malheureusement pour Biden, cette séance de photos de coup de poing qui fait grincer des dents s’est retournée contre lui de manière spectaculaire.
Plus tôt ce mois-ci, le cartel de l’énergie Opec+ dirigé par l’Arabie saoudite a accepté de réduire la production de pétrole de 2 millions de barils par jour, ce qui entraînera une hausse des prix du carburant cet automne et cet hiver. Dans les jours qui ont précédé le vote, l’administration Biden a investi un capital politique important dans ses efforts pour dissuader l’Arabie saoudite et ses alliés de réduire la production. En fin de compte, la courtisation du prince Mohammed par Biden n’a abouti qu’à une réduction de 2% de l’approvisionnement mondial en pétrole.
En fait, le prince a infligé des dommages politiques à l’administration Biden un mois avant les élections américaines de mi-mandat. Après avoir grimpé à 5 $ le gallon en juin, les prix de l’essence aux États-Unis ont chuté pendant plus de trois mois. Maintenant, ils augmentent à nouveau, augmentant en moyenne de 12 cents le gallon au cours de la semaine dernière, pour atteindre 3,92 $.
La hausse des prix menace les espoirs des démocrates de garder le contrôle sur les deux chambres du Congrès après les élections de novembre. Le prince et ses alliés du Golfe ont clairement préféré traiter avec Donald Trump, dont l’administration républicaine en roue libre a donné un chèque en blanc au prince Mohammed en échange de prix du pétrole stables et de ventes d’armes de plusieurs milliards de dollars.
Les Saoudiens se sont également rangés du côté du président russe, Vladimir Poutine, qui a besoin d’une hausse des prix du pétrole pour financer sa guerre contre l’Ukraine. Dans le cadre de leurs sanctions économiques contre Moscou, les États-Unis et l’UE tentent d’imposer un plafond sur le prix payé à la Russie pour ses exportations de pétrole. Mais cet effort pourrait maintenant s’effondrer alors que les prix mondiaux du pétrole augmentent et que l’Europe se dirige vers une saison hivernale où les coûts de chauffage devraient monter en flèche grâce à la guerre en Ukraine.
Alors que le prince Mohammed peut croire qu’il a déjoué Biden et démontré son influence sur le marché mondial du pétrole, son jeu de pouvoir a bouleversé l’establishment de la politique étrangère à Washington. Même les soi-disant « réalistes » de la politique étrangère, qui ont ignoré pendant des années les critiques progressistes du partenariat américano-saoudien, doivent faire face à une question embarrassante : si Washington ne peut pas compter sur un approvisionnement régulier en pétrole, qu’obtiendra-t-il en échange de son décennies de soutien indéfectible à la Maison des Saoud ?
Techniquement, les États-Unis et l’Arabie saoudite ne sont pas des alliés – ils n’ont jamais signé d’accord de défense mutuelle ni de traité formel. Pendant des décennies, la relation américano-saoudienne a été en grande partie transactionnelle : le royaume a utilisé son influence au sein de l’Opep (et plus tard du plus grand cartel Opep+) pour maintenir la production et les prix du pétrole à des niveaux qui satisfont Washington. Les États-Unis importaient autrefois d’importantes quantités de pétrole d’Arabie saoudite, mais maintenant que Washington est le plus grand producteur de pétrole au monde, il ne dépend plus autant des importations saoudiennes. En échange de la garantie d’un approvisionnement mondial stable en pétrole, les administrations américaines successives ont soutenu politiquement la Maison des Saoud, lui ont vendu des milliards de dollars d’armes américaines avancées et ont fourni une assistance militaire chaque fois que des voisins agressifs menaçaient le royaume.
En 1990, après que le dictateur irakien Saddam Hussein a envahi le Koweït voisin, Washington a envoyé un demi-million de soldats en Arabie saoudite, qui craignait que ce ne soit la prochaine cible de Hussein. Les États-Unis déploient toujours des centaines de soldats et de conseillers pour former l’armée saoudienne et l’aider à faire fonctionner les armes américaines, y compris des avions de guerre avancés, des hélicoptères et des systèmes antimissiles Patriot, que le royaume a utilisés pour intercepter les attaques de drones et de missiles par les rebelles houthis du Yémen.
Cet accord « pétrole contre sécurité » a duré à travers les administrations démocrates et républicaines, y compris de multiples crises comme l’embargo sur le pétrole imposé par les Arabes et les augmentations des prix de l’OPEP dans les années 1970 et les conséquences des attentats terroristes du 11 septembre 2001 contre New York et Washington, où 15 des 19 pirates de l’air étaient des ressortissants saoudiens recrutés par Al-Qaïda.
Pourtant, le prince Mohammed a maintenant bouleversé l’entente vieille de plusieurs décennies. Pire, il a chronométré cette décision de manière à maximiser l’humiliation de Biden : un mois avant des élections législatives cruciales, et alors que Washington et ses alliés tentent de maintenir un front uni contre l’agression russe.
Si Biden ne répond pas avec force, il pourrait encourager le prince héritier à prendre plus de risques. Jusqu’à présent, Biden a promis des « conséquences » non précisées en réponse aux manœuvres saoudiennes. Mais un nombre croissant de démocrates au Congrès, y compris des centristes qui ont hésité à abandonner le partenariat malgré le bilan atroce du royaume en matière de droits de l’homme, exigent maintenant une action.
Le 10 octobre, le sénateur Bob Menendez, un démocrate qui préside la puissante commission des relations extérieures, a appelé à un gel immédiat de « tous les aspects de notre coopération avec l’Arabie saoudite », et a promis de bloquer les futures ventes d’armes américaines. Le sénateur Dick Durbin, autre centriste et deuxième démocrate au Sénat, a été encore plus dur, écrire sur Twitter que la Maison des Saoud « n’a jamais été un allié digne de confiance de notre nation. Il est temps que notre politique étrangère imagine un monde sans leur alliance ».
Même avant le coup de poing malheureux, Biden a signalé au prince Mohammed qu’il entretiendrait une relation commerciale avec le royaume. En février 2021, quelques semaines après son entrée en fonction, Biden a tenu sa promesse de campagne de publier un rapport de synthèse des conclusions de la communauté du renseignement américain sur le meurtre du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi. Le rapport concluait que le prince Mohammed avait approuvé l’assassinat au consulat saoudien d’Istanbul en octobre 2018. Mais Biden, inquiet de nuire au partenariat américano-saoudien, a décidé de ne pas imposer de sanctions au prince héritier.
En renonçant à sa promesse de tenir les assassins de Khashoggi responsables, Biden a convaincu le prince Mohammed qu’il était trop puissant pour être puni. À l’époque, les assistants de Biden ont fait valoir qu’interdire au prince de visiter les États-Unis ou de cibler sa richesse personnelle n’accomplirait pas grand-chose. Mais l’absence de sanctions ou de réponses américaines, même symboliques, a probablement encouragé le prince à renverser le principe de base de la relation américano-saoudienne.
Depuis que le prince Mohammed est arrivé au pouvoir avec l’accession de son père au trône saoudien en 2015, il a présidé à une série de politiques destructrices, notamment l’invasion saoudienne du Yémen et la campagne du royaume pour bloquer son petit voisin, le Qatar. Mais le prince héritier continue d’échouer vers le haut, consolidant plus de contrôle sur l’Arabie saoudite. Et il continue d’être courtisé par des dirigeants étrangers et des titans du monde des affaires, grâce à la dépendance soutenue du monde au pétrole et à l’invasion de l’Ukraine par Poutine.
Le prince Mohammed avait clairement conclu qu’il pouvait s’en tirer en maintenant les prix du pétrole élevés et en sapant la campagne des États-Unis et de l’UE pour isoler la Russie – et toujours assurer la protection et l’assistance militaire des États-Unis parce que Biden ne peut pas dépasser la politique vieille de plusieurs décennies de soutien américain pour la maison des Saoud.
Ce n’est plus un cas où Biden choisit la realpolitik plutôt que les idéaux américains déclarés, mais rarement appliqués, de soutien aux droits de l’homme et à la démocratie plutôt qu’à l’autocratie. Il est temps pour Biden de reconnaître que sa prétendue approche réaliste envers l’Arabie saoudite a échoué – et de déchirer l’accord pétrole contre sécurité.