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Al-Ula (Arabie saoudite) (AFP) – Le cyclisme est le plus récent joyau de la collection croissante de joyaux sportifs de l’Arabie saoudite, alors que la monarchie conservatrice du Golfe et ses voisins investissent énormément dans le sport pour redorer leur image internationale et diversifier leurs économies.
Le Saudi Tour de cette semaine est la première des trois courses par étapes dans la péninsule arabique en février, avec des compétitions également prévues à Oman et aux Émirats arabes unis.
Parmi les coureurs figurent le sprinter néerlandais Dylan Groenewegen, vainqueur de cinq étapes du Tour de France, et le vétéran allemand John Degenkolb, qui a remporté des titres à Paris-Roubaix et Milan-San Remo.
L’événement se déroule dans une vaste région du nord-ouest de l’Arabie saoudite de la taille de la Belgique qui abrite des sites archéologiques et des canyons classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, mais peu de spectateurs.
Un lancement ostentatoire de la compétition le week-end dernier a présenté un spectacle de drones éblouissant, tandis que les concurrents sont fêtés à chaque présentation, avec des podiums érigés au milieu du désert ou au sommet de rochers exposés.
L’absence de foule importante – seulement quelques dizaines de fans réunis à l’arrivée de la première étape lundi – offre aux coureurs une atmosphère plus détendue, certains pouvant siroter un café peu avant le départ.
Un parcours exigeant serpentant à travers des plateaux élevés met à l’épreuve l’endurance des équipes alors que les coureurs font face à des vents violents, une tempête de sable et la menace de chameaux et d’ânes traversant la route.
Un portefeuille sportif en pleine croissance
Mais les véritables enjeux sont sans doute diplomatiques.
La tournée à Al-Ula s’ajoute à la quête à long terme de l’Arabie saoudite et de ses voisins régionaux pour exercer une puissance douce par le sport et sevrer les économies des énormes revenus générés pendant des décennies par les exportations de combustibles fossiles.
Cela a inclus le club saoudien Al Nassr qui a signé la superstar du football Cristiano Ronaldo et des investissements dans des équipes telles que Newcastle United – potentiellement le prélude à une candidature réussie à la Coupe du monde après que le Qatar a organisé l’édition de l’année dernière.
Mercredi, l’Arabie saoudite a été sélectionnée pour accueillir la Coupe d’Asie de football 2027, s’ajoutant à un portefeuille d’événements majeurs, dont les Jeux asiatiques d’hiver de 2029 – qui se dérouleront sur neige artificielle – et les Jeux asiatiques de 2034.
Selon les médias, le royaume a également tenté d’acquérir la propriété de la Formule 1.
« Capitale du cyclisme en Arabie Saoudite »
Le cyclisme n’échappe pas à la tendance. Outre les courses de ce mois-ci, trois des 18 équipes de l’UCI World Tour ont un pays du Golfe comme sponsor majeur.
Ils comprennent l’équipe UAE du double champion du Tour de France Tadej Pogacar, l’équipe Bahrain Victorious et l’Australien Jayco, co-sponsorisé par AlUla à hauteur de 7 millions de dollars par an.
Phillip Jones, responsable de la gestion des destinations et du marketing à la Commission royale pour AlUla, a déclaré à l’AFP que l’objectif était de faire de l’endroit « la capitale du vélo de l’Arabie saoudite, sinon du Moyen-Orient ».
Les autorités visent à favoriser le tourisme de luxe à Al-Ula dans le cadre du projet de développement national de plusieurs milliards de dollars « Vision 2030 » lancé par le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman.
L’un des premiers bénéficiaires sont les concurrents du Saudi Tour, hébergés dans des lodges de luxe coûtant 1 000 euros (environ 1 100 dollars) par nuit aux frais du pays hôte.
La région aride et peu peuplée peut offrir des séjours aux cyclistes pendant la haute saison d’octobre à mars avant la chaleur torride de l’été, avec un engagement envers la durabilité et le respect de l’environnement local, a déclaré Jones.
Les organisateurs Amaury Sport Organisation ont déclaré qu’ils avaient l’intention de continuer à développer le cyclisme dans la région et prévoyaient de créer un circuit saoudien féminin, le circuit des Émirats arabes unis en proposant un cette année.
Lavage sportif ?
La tournée a suscité des critiques de la part des militants des droits de l’homme préoccupés par le bilan du royaume en matière de droits de l’homme, qui disent qu’il s’agit d’un exemple de « sportswashing ».
Les sommes astronomiques dépensées pour l’événement ont également créé des tensions au sein de la communauté cycliste.
Vincent Lavenu, directeur général de l’équipe française AG2R-Citroën, a déclaré que d’autres ressources étaient nécessaires pour satisfaire les besoins d’investissement du cyclisme mondial provenant de sources autres que l’Arabie saoudite ou les Émirats arabes unis.
Les coureurs ont été plus diplomates.
« Nous faisons partie d’un système et refuser des offres n’est pas simple. Les coureurs en profitent mais je pense que la région ici aussi », a déclaré Degenkolb à l’AFP.
Les concurrents ont également apprécié l’expérience calme et plus informelle de la course dans une région sauvage éloignée par rapport à l’intensité des tournées européennes.
« Ce ne sont pas des vacances mais c’est une sacrée expérience », a déclaré l’Autrichien Felix Grossschartner, qui pense qu’organiser de tels événements une ou deux fois par saison serait une excellente idée.
© 2023 AFP
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