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LONDRES – Le principal négociateur commercial britannique et architecte de la stratégie commerciale britannique post-Brexit, Crawford Falconer, prévoit son retour en Nouvelle-Zélande après que le Royaume-Uni aura achevé son adhésion à un bloc commercial clé de l’Indo-Pacifique.
Falconer, le deuxième secrétaire permanent du Département du commerce international (DIT), a déclaré à ses collègues et connaissances qu’il serait logique qu’il parte après l’adhésion de la Grande-Bretagne à l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (CPTPP) de 11 nations.
Un haut responsable du DIT depuis son arrivée en 2017 – lorsqu’il a été salué par les ministres comme montrant la capacité du Royaume-Uni à attirer « les meilleurs talents mondiaux » – Falconer a joué un rôle déterminant dans le renouvellement d’une multitude d’accords commerciaux conclus par la Grande-Bretagne dans le cadre de l’UE. Il a ensuite façonné le séquençage des nouveaux pactes de libre-échange britanniques, et un objectif clé reste de rejoindre le CPTPP alors que le Royaume-Uni tente de nouer des liens dans l’Indo-Pacifique.
Le Royaume-Uni a conclu des accords commerciaux avec la majorité des membres du CPTPP – y compris des accords commerciaux à partir de zéro avec l’Australie et la Nouvelle-Zélande, un accord renégocié avec le Japon et un accord numérique avec Singapour – et approche de la fin d’un processus d’adhésion complexe. Le prochain cycle de négociations aura lieu au Vietnam dans quelques semaines.
Bien que les obstacles à l’adhésion au groupe demeurent, les attentes sont élevées quant à l’adhésion du Royaume-Uni cette année. L’adhésion au CPTPP a été fixée comme l’un des cinq principaux objectifs de la secrétaire au commerce Kemi Badenoch pour son département, qui espère également signer un accord avec l’Inde en 2023.
Une fois ces deux objectifs atteints, Falconer – célèbre à Whitehall pour son style clair – est sur le point de partir. Des personnalités du monde du commerce affirment que l’homme de 69 ans est susceptible de retourner en Nouvelle-Zélande, où il a grandi après que ses parents ont émigré de Greenock, en Écosse, et de voir le reste de sa carrière.
Des rumeurs sur son départ imminent circulent depuis un certain temps, une connaissance révélant que Falconer lui avait dit qu’il prévoyait de quitter DIT après les accords du Royaume-Uni avec l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Mais ils ont ajouté: « Je soupçonne que Crawford lit le vent et sait avec [Former Trade Secretary then Prime Minister Liz] La ferme a disparu, il est peut-être temps de bouger avant qu’il ne soit déplacé.
Une autre personne qui a travaillé avec Falconer a fait valoir qu’il « ne dit jamais rien sans raison » et compte tenu de sa longévité au DIT, il pourrait « difficilement être accusé de quitter le navire ».
Falconer a récemment occupé le poste de haut responsable du DIT par intérim, tandis qu’un remplaçant pour James Bowler, qui avait rejoint le Trésor, a été recherché lors du maelström politique britannique l’année dernière. Falconer, qui s’était déjà demandé pourquoi il voudrait jamais ce travail, n’a pas caché qu’il ne convoitait pas le poste à plein temps.
« J’ai été ravi de le faire à titre intérimaire, et je serai encore plus ravi lorsque quelqu’un sera nommé à plein temps », a-t-il déclaré aux législateurs britanniques en novembre.
Falconer a également des cicatrices politiques sur le dos. Il a récemment été critiqué par l’ancien secrétaire à l’environnement George Eustice, qui, au milieu d’une attaque contre l’accord commercial du Royaume-Uni avec l’Australie, a demandé que Falconer soit remplacé par quelqu’un qui comprend mieux les intérêts de la Grande-Bretagne. Beaucoup de ses contemporains se sont ralliés à lui dans la foulée, un ancien ministre du Commerce déclarant : « C’est un membre inestimable de l’équipe et c’était un plaisir de travailler avec lui. »
Un ancien responsable du DIT impliqué dans l’embauche de Falconer a déclaré: «Crawford a dû venir et construire cette aile de négociation à partir de zéro. Nous avons eu beaucoup de chance de l’avoir. »
Après le Brexit, le Royaume-Uni a négocié des accords de libre-échange à une vitesse vertigineuse, y compris le renouvellement de plus de 70 accords que la Grande-Bretagne avait au sein de l’UE. Falconer a également entamé des négociations avec des pays comme l’Inde, Israël et le Conseil de coopération du Golfe.
Mais avec bon nombre de ces gains rapides maintenant terminés, et avec Badenoch optant pour la profondeur plutôt que la vitesse, la politique d’accord de libre-échange de la Grande-Bretagne fonctionne à un rythme plus typique.
Il y a « une logique de rentrer gracieusement chez soi après l’adhésion au CPTPP, avec – je présume – un titre de chevalier », a déclaré la connaissance citée ci-dessus, car « la mouture peu glorieuse des négociations » avec plusieurs autres nations reste à venir.
Le département du commerce a déclaré que Falconer ne devrait pas partir immédiatement après la signature du pacte et n’a pas pris de décision finale sur le calendrier de son départ.
Cette histoire a été mise à jour pour corriger une référence aux racines néo-zélandaises de Falconer.