« L’argent est parti »: les Bahamas tentent de tourner la page après FTX

NASSAU, Bahamas (AP) – Vêtu d’un costume bleu canari par une chaude nuit de décembre, la sueur dégoulinant de son front, Mgr Lawrence Rolle entonne les paroles de sa dernière chanson à succès pour les centaines d’enfants et d’adultes réunis pour célébrer Noël.

« FTX ! », chante-t-il en se penchant et en secouant la tête pour mettre l’accent. « L’argent est parti! »

« FTX! », Son chanteur de secours et son public crient en retour. « L’argent a disparu! »

L’échange de crypto-monnaie FTX était censé être le joyau de la couronne de la poussée du gouvernement des Bahamas pour être la destination mondiale pour tout ce qui concerne la crypto, après des années d’avoir une économie trop dépendante du tourisme et de la banque. Au lieu de cela, FTX est en faillite et les Bahamiens tentent de déterminer quelle est la prochaine étape pour leur pays et si leur expérience nationale de cryptographie a échoué. Les régulateurs tentent de localiser l’argent manquant des clients de FTX.

Pendant ce temps, des organisations caritatives comme Rolle et des dizaines d’entrepreneurs désormais sans emploi espèrent qu’une autre entreprise se présentera et apportera de nouvelles opportunités à la nation insulaire, sans les complications et l’embarras d’une prétendue fraude d’un milliard de dollars.

Rolle, un prédicateur pentecôtiste connu sous le nom de « l’évêque chantant », est une figure éminente des Bahamas. Pendant des décennies, il a cuisiné et donné de la nourriture aux pauvres et a fourni des repas scolaires dans la cuisine de son quartier au International Deliverance Praying Ministry à Over-The-Hill, l’un des quartiers les plus pauvres de la capitale de Nassau. Rolle et son personnel nourrissent environ 2 500 personnes par semaine.

Rolle avait été invité par Kirby Samuel, le directeur de l’Académie préparatoire du Mont Carmel, à chanter dans le cadre de la célébration de Noël de l’école. Son acte consistait principalement en une demi-douzaine de chansons gospel afro-caribéennes, mais un numéro s’est démarqué – son succès sur les réseaux sociaux à propos de l’effondrement récent de FTX.

Le ministère de Rolle a reçu 50 000 $ de FTX au début de 2022, l’un des nombreux dons que FTX a faits au peuple bahamien lors de son déménagement dans la nation insulaire des Caraïbes en 2021. C’était de l’argent, a-t-il dit, qui a été utilisé pour restaurer une remorque de stockage de nourriture et faire plus dons alimentaires. Rolle a déclaré qu’il en coûtait plus de 10 000 $ par semaine pour gérer son programme de dons de nourriture.

Interrogé sur l’échec de FTX, Rolle l’a décrit comme une triste distraction des nombreux problèmes auxquels le pays est confronté. D’autres sont en colère, notamment contre Sam Bankman-Fried, le jeune fondateur de FTX. Les Bahamas avaient la réputation, comme certaines autres îles des Caraïbes, de destination de la finance illicite et offshore. On croyait que la cryptographie permettrait à l’île de diversifier son économie, donnerait aux Bahamiens plus d’opportunités financières et aiderait globalement à offrir au pays un avenir plus prospère.

Le pays a promulgué la loi sur les actifs numériques et les échanges enregistrés en 2020, faisant des Bahamas l’un des premiers pays à mettre en place un cadre réglementaire pour les crypto-monnaies et autres actifs numériques. Le Premier ministre, Philip Davis, a participé à la cérémonie d’inauguration du nouveau siège de 60 millions de dollars de FTX à Nassau en avril, avec Bankman-Fried.

« Leur arrivée a été en quelque sorte l’aboutissement du travail accompli par les Bahamiens pour aller dans cette direction », a déclaré Stefen Deleveaux, président et chef de la direction de la Caribbean Blockchain Association.

Plusieurs autres sociétés de cryptographie et startups ont leur siège aux Bahamas, certaines d’entre elles dans un incubateur connu sous le nom de Crypto Isle, non loin du centre-ville de Nassau.

Deleveaux a déclaré qu’il s’était intéressé à la cryptographie dès 2014 et qu’il avait principalement essayé de concentrer les efforts de ses organisations sur les parties non commerciales de la cryptographie, comme la technologie blockchain, l’inclusion financière et les utilisations technologiques. Il reste sceptique quant au trading de crypto-monnaie.

« C’est frustrant. Maintenant, quand les gens pensent à la crypto, ils vont penser à FTX », a déclaré Deleveaux. « Cela va rendre mon propre travail beaucoup plus difficile. »

À certains égards, FTX était à la fois omniprésent et éloigné de la communauté locale, ont déclaré les Bahamiens. Ses publicités étaient partout, notamment à l’aéroport de Nassau dans le hall des arrivées de touristes. Mais en même temps, FTX dirigeait la plupart de ses opérations depuis le complexe de luxe sécurisé connu sous le nom d’Albany, où des résidents comme Tiger Woods et Justin Timberlake peuvent être régulièrement repérés. Albany est située de l’autre côté de New Providence, l’île la plus peuplée des Bahamas et l’emplacement de Nassau.

« Vous ne vous promenez pas avec désinvolture dans Albany », a déclaré Deleveaux.

Un barman du Margaritaville Resort, où FTX a accumulé un onglet impayé de 55 000 $, a décrit un groupe de 10 à 15 employés FTX pour la plupart blancs qui mangeaient au restaurant, les visages enfouis dans leurs ordinateurs portables tout le temps. Bien que FTX ait embauché des Bahamiens ou passé des contrats avec des entreprises bahaméennes, c’était presque entièrement pour des emplois logistiques comme la construction, les services de conciergerie ou la restauration.

Tout aussi rapidement que FTX s’est enraciné dans les cercles d’élite des Bahamas, tout s’est effondré. FTX a échoué de façon spectaculaire début novembre, passant de solvable à faillite en moins d’une semaine. Un service de restauration a déclaré qu’il avait dû licencier la plupart de ses employés après la faillite de FTX, son plus gros contrat.

Bankman-Fried, 30 ans, a été arrêté le mois dernier aux Bahamaset extradé vers les États-Unis pour faire face à des accusations criminelles dans ce que l’avocat américain Damian Williams a qualifié de « l’une des plus grandes fraudes de l’histoire américaine ». L’entrepreneur crypto aux cheveux souples a été libéré sous caution et doit être jugé en octobre.

Pendant ce temps, les forces de l’ordre et les régulateurs aux États-Unis et aux Bahamas, ainsi que les avocats et la nouvelle direction de FTX, tentent de déterminer combien d’argent des investisseurs et des clients « est parti », comme le répète souvent Mgr Rolle dans sa chanson. Les estimations du montant d’argent perdu lors de l’effondrement de FTX ont considérablement varié, car certains actifs sont toujours en cours de récupération, mais une estimation évalue les pertes à environ 8 à 10 milliards de dollars.

« Comme le reste du monde, j’ai été scotché à mon poste de télévision depuis l’effondrement (de FTX) », a déclaré le directeur de Mt. Carmel, Samuel, dans une interview.

D’autres Bahamiens, cependant, ont déclaré que l’effondrement de FTX avait détourné l’attention des problèmes persistants auxquels le pays des Caraïbes était confronté.

L’économie des Bahamas a été mise à rude épreuve lors de la pandémie de coronavirus. Le pays a effectivement interdit les visiteurs extérieurs pendant près de deux ans et n’a commencé à laisser accoster les navires de croisière à son quai populaire qu’il y a environ huit mois. À Nassau, il existe de nombreuses preuves du bilan économique de la pandémie. L’hôtel British Colonial, surtout connu pour être le site du film de James Bond « Never Say Never Again », a été fermé et fermé en février. Les chambres coûtaient autrefois 400 $ la nuit là-bas.

Malgré des kilomètres de plages immaculées, de belles stations balnéaires et l’économie la plus riche des Caraïbes, les Bahamas restent un pays déchiré par les inégalités. Les chauffeurs de taxi ont parlé de l’incapacité d’obtenir ne serait-ce qu’un prêt de 6 000 $ pour acheter leur propre véhicule. Environ un Bahaméen sur cinq n’a pas de compte bancaire, selon la banque centrale du pays.

À la fin de l’année dernière, le gouvernement des Bahamas a dû imposer un contrôle des prix sur des dizaines d’aliments de base dans une tentative désespérée de combattre l’inflation.

Les responsables de FTX semblaient reconnaître la nourriture et la faim comme un problème à résoudre pour développer la bonne volonté avec ses nouveaux voisins. Parallèlement au don de 50 000 $ au ministère de Rolle, FTX a fait don de 250 000 $ à Hands for Hunger et a versé 1,1 million de dollars dans un nouvel organisme à but non lucratif connu sous le nom de Comité de développement agricole, axé sur le renforcement de la sécurité alimentaire du pays. Le fondateur du Comité, Phillip Smith, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur le don.

Alors que FTX a déposé son bilan, les médias bahamiens ont spéculé sur le fait que Rolle pourrait devoir restituer le don de 50 000 $, qui, selon lui, a été dépensé environ un mois après sa réception.

« Nous avons pincé cet argent du mieux que nous pouvions, en achetant de la farine, du riz », a déclaré Rolle. « Il y a tout simplement trop de gens qui ont faim. »

« C’est une question difficile pour l’évêque, mais je pense que tout le monde dans le pays sera d’accord sur une chose : tout ce qu’ils lui ont donné, il ne l’a pas dépensé pour lui-même », a déclaré Samuel du Mont Carmel.

« Je souhaite juste qu’il y ait de meilleures entreprises que FTX », a déclaré Rolle. «Beaucoup de nos enfants n’ont pas de parents, ou nous avons des parents qui ont deux, quatre ou cinq enfants, ou les enfants n’ont pas de père. Nous pouvons à peine nous permettre de les nourrir. Je prie Dieu que quelqu’un vienne donner encore plus.