L’argument pour les huit nations grandira si l’évangile du rugby veut se répandre

UNApparemment, il a fallu un peu plus de quatre ans à Michel-Ange pour peindre les 343 personnages du plafond de la chapelle Sixtine à Rome. Il était dans la trentaine à l’époque et n’était pas tout à fait sûr d’être la bonne personne pour le poste, étant donné qu’il était avant tout un sculpteur. « Chaque geste que je fais est aveugle et sans but », se lamente-t-il dans un poème publié en 1509. « Je ne suis pas au bon endroit – je ne suis pas peintre. »

Toutes les meilleures transformations reposent sur une sainte trinité similaire de temps, de patience et, surtout, de persévérance. C’est pourquoi la performance vibrante de l’Italie contre la France au Stadio Olimpico dimanche a été si captivante. Oui, ils auraient dû rester plus calmes vers la fin de leur défaite 29-24. Oui, ils ont donné trop d’avance aux Français. Mais c’est leur capacité à donner un vrai coup de pouce qui s’est vraiment démarqué. Faire des chiffres ? Pas plus.

C’était aussi un concours rafraîchissant à d’autres égards. Pendant des années, on s’est interrogé sur la place de l’Italie dans les Six Nations, qu’elle a rejointes en 2000. À quel point cela a dû être usant de supporter toutes ces années stériles de déceptions routinières. Comme il est difficile de saigner de nouveaux joueurs lorsque les chefs les plus expérimentés qui les guident sont pour la plupart habitués à vaincre.

Ne minimisons donc pas l’effort nécessaire pour faire glisser le Azzuri du sol de la piazza et encourageant toutes les personnes concernées à adopter une vision plus élevée. Ils ont battu le Pays de Galles à Cardiff en mars dernier et l’Australie à Florence en novembre. Vendredi dernier, l’équipe italienne des moins de 20 ans a battu les moins de 20 ans de France par cinq essais à deux à Trévise, pour rater quatre conversions et perdre 28-27. L’année dernière, ils ont battu les moins de 20 ans d’Angleterre et remporté trois victoires en cinq matches. Il y a des jeunes talents qui devraient prochainement rendre l’équipe nationale encore plus compétitive.

Bref, les Italiens montent en puissance sous la houlette de leur impressionnant jeune capitaine Michele Lamaro. C’était la première nomination faite par l’entraîneur-chef, Kieran Crowley, lors de sa prise de fonction en novembre 2021, l’idée étant de regarder vers l’avant plutôt que de reculer sans fin. « Il y avait tellement de négativité autour de leurs résultats, et les joueurs le ressentent », a déclaré Crowley.

L’autre objectif principal de Crowley a été d’encourager son équipe à profiter davantage de son rugby, d’où le style « attaque, attaque » qui est de plus en plus leur paramètre par défaut. « Nous devions trouver un moyen de jouer et nous devions trouver une identité », a déclaré le Néo-Zélandais l’année dernière. « Par identité, je veux dire que nous devions être connus pour notre façon de jouer et ce que nous apportons à la table. Si vous le faites régulièrement, vous gagnez en crédibilité et en respect. Cela a été notre force motrice. Si vous vous améliorez de plus en plus dans ce que vous faites, les résultats viendront à vous.

Dans le cas d’un merveilleux talent offensif comme Ange Capuozzo, qui a ajouté une autre belle finition dimanche à son showreel de plus en plus spectaculaire qui a déjà donné un contrat lucratif avec un club du Top 14. Les joueurs français, en particulier leur contingent toulousain, connaissent désormais bien Capuozzo, mais même eux n’ont pas pu l’arrêter. Si l’Angleterre pensait que Duhan van der Merwe était une poignée, quelque chose d’encore plus meurtrier se cache juste au coin de la rue.

C’est tout ce dont les Six Nations ont besoin. Même si les lois traditionnelles de la gravité du championnat s’appliquent et que l’Angleterre gagne confortablement, l’Italie génère désormais suffisamment d’intrigues d’avant-match pour faire taire le « Qu’est-ce qu’ils apportent à la fête? » Brigade. Pour tous ceux qui se souviennent de certains des Azzuri grands d’antan, d’Ivan Francescato et Massimo Giovanelli à Diego Dominguez et Alessandro Troncon, ce n’est rien de moins que ce que mérite une nation de rugby farouchement fière.

Alors, et ensuite ? Les Six Nations viennent de confirmer un nouveau directeur général entrant en la personne de Tom Harrison, dernièrement du English and Wales Cricket Board. Compte tenu de son rôle dans la création des Cent, qui continue de diviser l’opinion, même lui concéderait probablement qu’il arrive avec une certaine réputation. De même, cependant, il n’est pas quelqu’un qui s’accroche instinctivement au statu quo.

Il est certainement facile d’imaginer qu’une Union sud-africaine à court d’argent lui envoie un e-mail de bienvenue chaleureux, suivi de près par la Géorgie, l’Espagne, le Portugal, la Roumanie et le reste. Parce que s’il n’est plus possible de réduire les Six Nations ou d’abandonner l’Italie, la seule option proactive à plus long terme doit être une expansion quelconque.

Cela ne se produira peut-être pas immédiatement, mais l’argument éthique et financier en faveur des Huit Nations continuera de croître, que cela plaise ou non aux traditionalistes. Qu’en est-il de deux poules de quatre, disons, impliquant trois matchs pour chaque nation, une semaine de jachère puis deux semaines de séries éliminatoires pour identifier non seulement les champions du classement général, mais l’équipe qui obtient la cuillère en bois. Ces derniers, s’ils le souhaitent, pourraient alors affronter les champions d’Europe de Rugby, galvanisant éventuellement le sport sur tout le continent.

Peut-être est-ce un saut excessif de l’imagination basé uniquement sur quelques premiers éclairs d’exubérance italienne. Mais si répandre l’évangile du rugby est quelque chose, c’est une question d’espoir et de persévérance avec des idées audacieuses malgré les obstacles. Peut-être que Harrison devrait lancer son mandat en réservant un vol pour Rome et en visitant la chapelle Sixtine.