Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
En raison du changement climatique, presque toutes les parties de l’océan se réchauffent. Mais au large de la côte ouest des îles Galápagos se trouve une étendue d’eau froide et riche en nutriments. Ce patch prospère nourrit le phytoplancton et insuffle la vie à l’archipel.
« L’eau fraîche soutient des populations de pingouins, d’iguanes marins, d’otaries, d’otaries à fourrure et de cétacés qui ne pourraient pas rester sur l’équateur toute l’année », explique Judith Denkinger, écologiste marine à l’Universidad San Francisco de Quito, en Equateur.
Au cours des quatre dernières décennies, cette zone froide s’est refroidie d’environ un demi-degré. Sa persistance amène les scientifiques à se demander combien de temps cela tiendra. Les îles Galápagos sont déjà réputées pour leur biodiversité. Se pourrait-il que l’eau du large devienne un refuge pour les animaux marins à la recherche d’un environnement froid dans un monde qui se réchauffe ? La réponse, semble-t-il, est oui, du moins pendant un certain temps.
Il existe d’autres piscines froides sur la planète. L’un, dans l’Atlantique Nord juste au sud du Groenland, est causé par l’affaiblissement d’un courant global qui transporte la chaleur vers le nord. Mais selon une nouvelle étude menée par Kris Karnauskas et Donata Giglio, climatologues à l’Université du Colorado à Boulder, la piscine froide des Galápagos est un produit de la topographie de l’île, quelque chose qui ne changera probablement pas en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre.
Et les Galápagos ne sont pas les seules îles à ressentir cet effet. Le long de l’équateur, plusieurs îles ont de l’eau exceptionnellement froide située immédiatement à leur ouest. D’après les travaux de Karnauskas et Giglio, ce refroidissement est le produit d’une remontée d’eau provoquée par la collision d’un courant océanique profond contre les îles sur son passage.
En analysant 22 ans de données sur la température de l’océan recueillies par les flotteurs Argo, ainsi que des observations de satellites et de croisières, les scientifiques ont construit des profils de température autour de plusieurs îles équatoriales et ont identifié l’emplacement du sous-courant équatorial, un courant froid et rapide qui se déplace vers l’est à environ 100 mètres sous la surface de l’océan Pacifique. L’EUC est maintenu en place le long de l’équateur par l’effet Coriolis, une force d’inertie provoquée par la rotation de la Terre. Ce même effet tord les ouragans dans le sens inverse des aiguilles d’une montre au nord de l’équateur et dans le sens des aiguilles d’une montre au sud de celui-ci.
Les travaux de Karnauskas et Giglio montrent que lorsque l’EUC arrive à moins de 100 kilomètres à l’ouest des îles Galápagos, il s’intensifie soudainement car il est détourné vers le haut par les îles. Cela fait que l’eau de cette piscine froide est généralement plus froide de plus de 1 degré Celsius que l’eau à l’extérieur. Les chercheurs ont trouvé un effet similaire mais plus faible à l’ouest des îles Gilbert dans l’ouest de l’océan Pacifique.
Dans une étude distincte, Karnauskas a constaté qu’au cours des dernières décennies, l’EUC est devenu plus fort et plus profond. Il s’est également déplacé d’environ 10 kilomètres vers le sud, alignant davantage sa trajectoire sur les îles Galápagos. Tous ces changements contribuent au refroidissement observé, dit Karnauskas.
Pour l’écosystème marin des Galápagos, ce refroidissement est « un peu mitigé », explique Jon Witman, écologiste marin à l’Université Brown qui n’a pas participé aux études. « L’eau fraîche de remontée de l’EUC a certainement d’importants impacts positifs », dit-il. Mais lorsqu’il est combiné à d’autres processus océaniques qui provoquent également une baisse des températures, comme La Niña, le refroidissement peut nuire à certaines espèces sauvages, notamment en provoquant des chocs de froid sur les coraux, les faisant blanchir et parfois mourir.
Dans un avenir proche, ce bouclier de froid profitera probablement à la vie autour des Galápagos et d’autres îles équatoriales. Mais c’est une bataille perdue d’avance avec une atmosphère qui se réchauffe, déclare Karnauskas : « Cette tendance au refroidissement ne durera probablement pas tout le siècle ; il finira par être submergé.
Si certaines espèces sont protégées pendant au moins un certain temps, cependant, les Galápagos pourraient devenir une banque génétique qui pourrait être utilisée pour réensemencer des écosystèmes marins dévastés ailleurs, suggère Karnauskas : « Et c’est tout simplement magnifique que ce soit les Galápagos emblématiques dont nous parlons. ici. »