L’art de la survie de Karla Dickens : « J’allais en prison ou je finissais par mourir » | De l’art

KL’enfance d’Arla Dickens a été marquée par le chaos mais en évoquant ses grands-parents paternels, elle s’étouffe. « Eh bien, c’étaient mes rochers », déclare l’artiste Wiradjuri de 55 ans. « Je me suis juste senti vraiment aimé. »

Pendant les vacances scolaires et les week-ends, Dickens se rendait à Mascot, dans le centre-ville de Sydney, où ses grands-parents vivaient dans un humble cottage sans téléphone. Son grand-père, un grand Allemand nommé Tommy, travaillait dans une fonderie de fer et parcourait les rues à la recherche de choses que les gens jetaient pour les réparer dans son petit atelier.

De Tommy, Dickens a pris l’habitude de visiter les dépotoirs et les rues pour trouver des objets à incorporer dans son art du collage. De sa grand-mère, une petite femme autochtone nommée Myrtle, elle a reçu des conseils de vie, comme dire aux gens qu’elle était italienne si on l’interrogeait sur son teint.

La famille de Myrtle était venue de l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud pour vivre dans un bidonville de Mascot ; Les enfants autochtones étaient séparés de leurs parents, dans ce qu’on a appelé les générations volées.

« Elle a réveillé mes parents parce que nous allions à la plage », se souvient Dickens, qui est petit, avec des cheveux épais et grisonnants et une vulnérabilité affable. « Elle était comme, ‘Gardez-la hors du soleil’. »

Lorsque nous nous rencontrons au Campbelltown Arts Centre, Dickens met la touche finale à sa première enquête sur sa carrière, Embracing Shadows. Il comprend son œuvre Clipped Wings II de 2015, dédiée à son arrière-grand-mère, Mary Anderson : une sculpture de 2 mètres de long en acier rouillé, en forme de torse comme un cas de torture de jeune fille de fer, et drapée de chaînes et de plumes d’oiseaux.

Mary, qui était la mère de Myrtle, avait été utilisée comme employée de maison sans salaire, grossièrement maltraitée et violée, dit Dickens. « Le traumatisme l’a conduite à Callan Park [a psychiatric institution]où elle est morte aveugle – juste un traumatisme en plus d’un traumatisme.

Une telle histoire familiale et son propre passé traumatisé informent les collages et sculptures à l’esprit vif de Dickens, qui reflètent le traumatisme intergénérationnel, la déshumanisation autochtone, la perte culturelle et environnementale. Faisant partie de la classe ouvrière, elle a toujours cherché à garder son travail « ouvert au plus large public ». Elle « n’a jamais voulu faire partie du monde de l’art », dit-elle en riant. « Je suis encore réticent. »

Dickens est né dans une vie de « crise » ; elle ne donnera pas de détails sur sa famille immédiate. À l’école primaire, elle créait de l’art en coupant, collant, reconstruisant et construisant, mais n’envisageait jamais l’art comme une carrière. « La vie semblait grande juste au quotidien », dit-elle. « C’était juste: ‘Est-ce que tu es nourri?' »

À 11 ans, Dickens a commencé à fumer de l’herbe. Ses parents ont déménagé à Maroubra, au bord de la plage, puis se sont séparés et, à 13 ans, Dickens a quitté la maison, restant avec son frère aîné, son père ou des amis, tout en fréquentant l’école et en travaillant plus tard dans un magasin de surf.

À 15 ans, les médecins ont donné à Dickens son premier diagnostic de santé mentale. « J’ai fait des cauchemars toutes les nuits, puis quand j’avais 15 ans, c’était la dépression, et plus je prenais de médicaments, plus ces diagnostics ont beaucoup changé. » Plus tard, elle peindra de nombreux chiens noirs.

« À la plage de Maroubra, ce n’était pas du genre ‘Quelle est ton identité ?’, c’était ‘Quelles drogues peux-tu te procurer ?’ et ‘Où allons-nous faire la fête?’ et ‘Je m’occuperai de toi’ », dit-elle.

« Je trouverais toujours un logement. J’ai loué mes propres logements dès mon plus jeune âge, mais j’étais de passage et je ne voulais pas que quiconque voie ce qui se passait, alors j’étais plutôt doué – et la plupart des toxicomanes le sont – pour continuer, traîner et esquiver ‘. »

À 20 ans, elle a fréquenté son premier centre de désintoxication. « J’étais cassé. J’ai réalisé que la fête était finie et que j’allais soit aller en prison, soit finir par mourir. Mais Dickens n’est devenue abstinent qu’à l’âge de 24 ans, date à laquelle elle avait fait l’expérience d’être «psychotique» et «non verbale».

Parmi les sculptures des derniers jours de Dickens figurent des figures féminines dans des cages de zoo humaines, reflétant les taux d’incarcération autochtones. « J’ai failli être enfermée, pas seulement pour des trucs stupides mais des trucs illégaux », dit-elle.

« Même après que je sois devenu abstinent, vous vous sentez toujours pris au piège de votre traumatisme et vous vous sentez toujours joli… enfermé dans l’histoire de ce pays. »

Ses amis l’encouragent à s’inscrire à la National Art School de Sydney, qu’elle adore ; le défunt artiste Roy Jackson, un bouddhiste, était parmi ses professeurs. Il a aidé Dickens à comprendre l’art en tant que processus, l’importance d’arriver à l’heure et comment surmonter les «blocages mentaux et émotionnels».

L’une des premières expositions de Dickens, à la galerie désormais disparue Black Fella’s Dreaming à Sydney, était un moment de sortie, rempli de toiles fortement collées pleines de vagins avec des ailes de papillon, qui visaient à abandonner la honte de sa sexualité, d’être une lesbienne. « Je devais juste grandir et accepter ce que j’étais et qui je voulais être », dit-elle. En effet, Women’s Business, la plus grande des cinq salles de l’enquête, présente quelque 30 ans d’exploration par Dickens d’être une femme – sexualité, naissance, mort et abus, ainsi que sa spiritualité : des statues de la Vierge Marie transformées en figures protectrices de la Vierge noire.

Dickens a déménagé à Bangalow dans les rivières du nord en 2003 et a donné naissance à sa fille, Ginger, en 2005, qu’elle élève en tant que mère célibataire. En 2007, ils ont déménagé à Goonellabah, où Dickens continue de travailler dans son home studio sur une colline, entourée de ses matériaux collectés, jouant Tim Buckley ou d’autres musiques psychédéliques des années 60 et 70 pendant qu’elle fait son art. Sa fille, qui, selon sa mère, a un bon œil pour les arts visuels, fait actuellement son HSC, ayant joué par intermittence au théâtre et à la télévision.

De nombreuses toiles de collage récentes de Dickens traitent du réchauffement climatique et de la cupidité des sociétés minières. La région de Lismore où elle vit a été dévastée ces dernières années, par un incendie en 2019 et une inondation en 2022 – la même année, le bon ami de Dickens, Blak Douglas, le parrain de Ginger, a remporté le prix Archibald pour un portrait de Dickens, jusqu’aux genoux dans l’eau. et portant deux seaux qui fuient.

Beaucoup d’amis de Dickens ont tout perdu. « Le feu emporte, mais avec l’inondation, il donne juste, comme, tellement de dégâts », dit-elle. Elle a transformé sa longue allée en un endroit où la communauté pouvait apporter des vêtements, des couvertures et des serviettes récupérés à étendre sur une civière pour enlever la saleté, avant un trempage propre puis un séchage.

C’est un autre type de traumatisme, mais à ce stade de sa vie, Dickens a aiguisé son instinct de survie. « Je suis née dans des circonstances trépidantes, puis j’ai approfondi mes propres circonstances trépidantes en tant qu’adolescente et jeune adulte », dit-elle. « Alors, quand le [flood] en cas de catastrophe, je viens de cliquer sur le mode Mad Max. Elle claque des doigts. « Je suis définitivement un combattant, ouais. »