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Vous avez votre El Greco, votre Velázquez, votre Goya et votre João Félix. Eh bien, vous l’avez fait : il s’avère que cet artiste n’était pas au bon endroit et qu’il est maintenant prêté à Londres.
Le jour où l’Atlético Madrid a annoncé son arrivée, ils l’ont fait avec une vidéo tournée au musée du Prado, alors fêté ses 200 ans. Dans ce document, l’attaquant portugais se promène parmi certaines des plus belles peintures de la terre. Il contemple les Las Meninas, l’Adam et Eve de Titien, et finit par se tourner vers la caméra, la révélation effectuée avant la Danse de Goya sur les rives du Manzanares, un clin d’œil à leur ancienne maison de Vicente Calderón au bord de la rivière, alors à moitié démolie, un autoroute qui traverse le milieu. Il ne faut pas grand-chose pour voir la métaphore et ce n’est pas nécessaire non plus. Au lieu de cela, il est écrit. « Du pur talent », l’appelle-t-on.
Ce n’était pas suffisant, bien que certains madrilènes, s’ils sont de moins en moins nombreux, s’y accrochent encore. Le départ de Félix pour Chelsea est d’abord un séjour de six mois, un autre peut être laissé s’attarder, place à un peu d’espoir. Qu’il ait été prêté sans option d’achat, et encore moins une obligation, parle d’incertitude ainsi que d’urgence. L’attaquant avait décidé qu’il ne pouvait pas continuer comme ça, demandant une issue. Le PDG de l’Atlético, Miguel Ángel Gil Marín, a déclaré publiquement qu’il valait mieux qu’il parte. Il fallait trouver une solution pour l’instant. A plus long terme, personne ne sait quelle est la solution – pour le joueur comme pour son club – et personne n’en propose non plus. Près de quatre ans plus tard, ce talent reste insatisfait, éphémère, l’art trop rarement vu.
À un moment de cette vidéo, Félix se tient devant le Jardin des délices de Hieronymus Bosch, dans lequel trois panneaux représentent Eden, le jardin lui-même et enfin l’enfer. En regardant maintenant, il ne faut pas grand-chose non plus pour voir cette métaphore. C’était en 2019 et il est arrivé à l’Atlético pour un montant record de 126 millions d’euros, soit presque deux fois plus que n’importe quel autre joueur. Il était venu pour écrire l’histoire, disaient-ils. Cette semaine, il s’est échappé du pays, ne l’ayant vraiment fait qu’avec le prix. Sa dernière apparition s’est terminée par son remplacement. Pendant qu’il avançait, il y eut quelques sifflements tièdes, mais pas grand-chose d’autre. C’est juste quelque chose qui arrive. Il n’a disputé 90 minutes de championnat qu’une seule fois cette saison.
A son arrivée, Félix a dit qu’il voulait qu’on se souvienne de lui ; maintenant qu’il est parti, il n’y a plus vraiment de raison de le faire. Ce qui ne veut pas dire qu’il était horrible, pas du tout, ou qu’il a assumé tout le blâme. Il y en a beaucoup qui pointent du doigt Diego Simeone, l’entraîneur dont le rôle était de nourrir son talent, et il y a d’autres facteurs en jeu qui conditionnent tout. C’est aussi pourquoi la question inévitable, la question la plus simple de toutes, n’a pas de réponse facile. Felix sera-t-il bon à Chelsea ? Définitivement peut-être. Il peut être. Il ne l’est peut-être pas. Il est tentant, en effet, de simplifier encore la question : João Félix est-il vraiment bon ?
Bien sûr qu’il l’est, pourtant il est naturel que le doute subsiste. Et si le talent est là, qu’en est-il du tempérament ? Il y a un moment filmé lors d’une rencontre de Ligue des champions avec Salzbourg en 2020 qui est éloquent. Saul Ñíguez et Jan Oblak descendent le tunnel à la mi-temps quand le premier dit de Félix : « Quel connard ce mec. Quand il veut, il peut changer le jeu, mec. Prends le ballon, monte là-haut, amuse-toi ». La réponse d’Oblak en dit peu mais dit tout : « Mère mia. Il est si bon, mère.”
Dans cet éloge funèbre, il y a aussi des récriminations : quand il veut pèse lourd. Cela pourrait aussi être un peu trop facile, tout comme simplement citer Simeone est trop facile. Ce n’est ni l’un ni l’autre : il y a deux hommes ici. En fait il y en a bien plus que deux, les éléments qui ont tout conditionné pas toute leur fabrication – même si début décembre, Gil Marín a publiquement mis Félix sur le marché et la responsabilité carrément sur joueur et entraîneur.
« João Félix est le plus grand ‘pari’ que ce club ait fait dans son histoire », a déclaré le PDG. « Il a un talent de classe mondiale mais c’est vrai que … la relation entre l’entraîneur et lui, les minutes qu’il a jouées et sa motivation en ce moment nous font penser que la chose raisonnable à faire est [study offers for him]. Personnellement, j’aimerais qu’il continue mais je pense qu’en ce moment le joueur a d’autres idées.
L’idée du joueur était de sortir, de se libérer, d’essayer autre chose. Et s’il doit revenir, peut-être que les choses seront différentes – la possibilité que Simeone ne soit plus là n’est jamais loin de l’esprit de beaucoup de gens. Il y avait une fatalité là-dedans, le départ de Félix ne semblant même pas si triste que ça, juste quelque chose qui devait arriver, ce qui en soi est assez triste. C’est bon pour tout le monde, c’est dire à quel point c’est mauvais. Et pourtant c’était pas mal En tant que tel. Il ne va pas comme un échec, pas exactement, même si sa signature en est certainement un.
Un cachet de 126 M€, pour un joueur de 19 ans qui n’avait disputé qu’une seule saison de haut vol change tout, le contexte de tout cela. L’attente grandit, la pression aussi ; la patience diminue. Jorge Mendes, l’agent de Félix, avait promis à l’Atlético que sa valeur augmenterait ; à la place, il part en prêt, la seule option qu’ils avaient. Il y avait de l’intérêt – comment pourrait-il ne pas y en avoir ? – mais malaise aussi. Il y a quelque chose là-dedans, tout le monde le sait, et les statistiques le disent aussi : 131 matchs, 34 buts, 16 passes décisives, ce n’est pas un mauvais retour, mais pas un record du monde.
En aucune saison, les chiffres de Félix en championnat pour les buts ou les passes décisives n’ont atteint le double des chiffres, pas les chiffres d’un joueur qui, comme on le disait alors, était devenu le porte-drapeau d’une nouvelle génération, une star pour une génération. Et cela revient donc à ce péché originel, la signature qui façonne le destin de chacun et son comportement, le contexte dans lequel le jugement est rendu. Quand on lui demande s’il est que bon, c’est la signature qui met le niveau. Et cela ne s’est pas vu souvent.
Simeone a bien, malgré les suppositions contraires, utilisé Félix, sinon toujours dans la position, le style, ou aussi souvent qu’il le souhaiterait. Sur les 134 matchs pour lesquels il a été disponible, le joueur de 23 ans en a disputé 131; 84 en entrée. Simeone n’allait pas attendre ; ce n’est pas ce qu’il fait. Mais le Portugais a eu des occasions, sinon de la continuité, et ce dernier n’a pas toujours été à la hauteur de l’entraîneur : à gauche, à droite, au milieu, même s’il s’est souvent senti trop loin du but. Il y avait un sentiment inévitable que d’une manière ou d’une autre, cela ne s’était jamais vraiment produit et que, lorsque cela commencerait, quelque chose se mettrait en travers du chemin. Il a raté 35 matchs en raison d’une blessure, d’une maladie ou d’une suspension.
Dans la première moitié de la saison au cours de laquelle l’Atlético a remporté le championnat, Félix a été poussé aux côtés de Luis Suárez, dont l’arrivée a changé la structure de l’équipe, et était sans doute le meilleur joueur d’Espagne, mais il s’est ensuite blessé à la cheville. À la fin de la saison, vous pouviez nommer quatre ou cinq joueurs à l’Atlético seulement qui avaient finalement été plus importants. Au printemps dernier, il a superbement joué, des signes de régularité apparaissant, et il a débuté cette saison avec trois passes décisives à Getafe, après avoir fortement clôturé la saison dernière. Cela aussi a disparu; maintenant, lui aussi, depuis six mois au moins.
« Il fait tout ce que nous attendions de lui, ajoutant du talent et du travail. Il continuera à se fâcher contre moi, mais avec le temps, il l’appréciera », a déclaré Simeone au printemps dernier, avec un peu d’optimisme et peut-être un peu trop. « C’est le meilleur moment de sa carrière », a déclaré Simeone au début de cette saison, convaincu, encore une fois, que l’attaquant pourrait enfin être cette pièce maîtresse. « Il a du talent, il voit plus que les autres, et j’espère qu’il pourra le maintenir. Vous ne pouvez pas le forcer, cela doit venir naturellement et il a travaillé pour cela.
Mais après le derby madrilène, Félix a disparu de l’équipe, injustement pointé du doigt, selon lui. À son retour, il a marqué en cinq matchs consécutifs jusqu’à ce week-end, lorsqu’il a été remplacé tôt. À ce moment-là, sa décision était prise. A l’automne, alors que ses minutes se faisaient rares et sa colère grandissante, alors qu’il y avait eu des affichages publics de la panne – un dossard jeté, un but fêté le doigt sur les lèvres – la conclusion s’imposait : l’artiste avait besoin d’une évasion .
« Tout ce qu’il fait mal, c’est parce que je fais encore pire », a déclaré Simeone, une pointe d’ironie dans ses mots. « Toute la frustration qu’il ressent vous dit que je n’ai pas été en mesure de lui donner ce dont il a besoin pour montrer le talent qu’il a. »
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