L’artiste qui écrit de fausses nécrologies d’icônes, de Dolly Parton à Greta Thunberg

jeDans le monde d’Adam McEwen, Dolly Parton est morte. Ne vous inquiétez pas, le chanteur et philanthrope bien-aimé est toujours très présent, tout comme les autres sujets des nécrologies douloureusement précises de l’artiste britannique, notamment Lewis Hamilton, Greta Thunberg et Grace Jones. Il met la vie des personnes célèbres et admirées dans de fausses coupures de journaux, les imprime à grande échelle et on les voit maintenant accrochées dans une nouvelle exposition à Londres.

« La nécrologie est un récit de prise de décision : en 1984 elle a fait ceci, en 87 elle a fait cela. La personne crée une histoire », explique McEwen depuis son domicile à New York. « Nous faisons tous cela toute la journée : nous décidons de prendre un café ou une tasse de thé – ce sont des décisions basées sur la question de savoir ce que je dois faire pour rendre ma vie plus comme je le souhaite. Peut-être que ce n’est pas différent de faire une œuvre d’art. Vous êtes en contrôle, même si vous ne vous sentez pas en contrôle.

McEwen, dont le travail comprend également des sculptures, des enseignes et des dessins à la plume, a commencé à incorporer des nécrologies dans son art il y a plus de 20 ans. La fin de son adolescence avait été éclipsée par la mort subite de son père, le musicien et artiste folk Rory McEwen, et il se sentait coincé dans une ornière en travaillant comme véritable nécrologue au Daily Telegraph de Londres.

« J’étais un artiste sorti d’école d’art et par hasard un ami avait ce métier : tu peux le faire à mi-temps, entrer à 10h et le salaire n’était pas si mal, mais ça ne m’a pas fait sentir que j’étais sur la bonne voie », dit-il. « Vous lisez des articles sur des gens qui ont fait des trucs, et vous voilà, vous ne faites pas vraiment ce que vous voulez faire. Ma mémoire est que j’étais dans une cage dont je ne pouvais pas sortir. Je ne faisais pas d’art que j’aimais; J’échouais fondamentalement et c’était douloureux.

Il avait cependant été invité à participer à une petite exposition collective, dans laquelle chaque artiste recevait un T-shirt Vivienne Westwood à personnaliser. Il a décidé d’écrire un résumé de la vie de Malcolm McLaren et de le faire imprimer sur le T-shirt. « Les nécrologies étaient un problème qui m’a également fourni une solution. Il est 19h dans mon bureau à Canary Wharf et je dois faire une œuvre d’art. Que puis-je utiliser ? Quand je suis allé à New York en 2000, la seule chose que j’ai apportée avec moi était l’idée de ces nécrologies.

D’autres ont suivi – Bill Clinton, Kate Moss, Bret Easton Ellis, toutes les icônes de l’époque – cette fois dactylographiées et photocopiées. Je lui dis que c’est très étrange de revoir ces œuvres plus anciennes. En tant qu’écrivain nécrologique (satisfait) moi-même, la beauté de la forme journalistique est que c’est une histoire avec un début, un milieu et, évidemment, une fin définie. Cependant, les personnes dans ses faux vivent toujours leur vie et l’opinion publique à leur sujet change.

McEwen est d’accord. « En 2004, le point de vue d’une personne sur Macaulay Culkin, par exemple, était très différent… mais je pense que ce qui est intéressant, c’est que c’est un facteur en constante évolution. Macaulay est toujours avec nous et il n’est pas ruiné et tout va bien.

Qu’en est-il de l’échelle monumentale des œuvres ? La première chose que mon éditeur m’a dite à propos de l’écriture des nécrologies, c’est qu’elles ne sont pas des « monuments » pour leurs sujets, mais des interprétations justes et complètes d’une vie. « Ce sont des gens que j’aime, que je trouve formidables, mais il y a une tension – défaut n’est pas le bon mot – mais ils ne contrôlent peut-être pas totalement », déclare McEwen. « J’en ai écrit un sur Aung San Suu Kyi, la dirigeante du Myanmar. Elle était cette figure d’espoir et de force, elle était assignée à résidence et avait reçu le prix Nobel. Peu de temps après que j’ai exposé sa nécrologie, l’histoire a radicalement changé, et soudain elle est devenue une paria mondiale » – le chef d’un régime qui a excusé le massacre des Rohingyas et jeté ses détracteurs en prison.

Le travail de McEwen a une lignée qui englobe l’intérêt d’Andy Warhol pour la culture des célébrités et la génération d’artistes des années 1970 et 1980, dont Cindy Sherman avec ses fausses photos de films et Sarah Charlesworth avec son appropriation des premières pages des journaux. Comme eux, McEwen dit qu’il s’intéresse à la notion de vérité et de manipulation des médias, mais dit que nous sommes devenus plus nuancés dans la façon dont nous acceptons les récits historiques depuis qu’il a commencé à faire le travail il y a deux décennies. « L’histoire est aussi fluide que la fiction. Cela écrira les gens, ou ils seront réécrits. La seule chose que je sais vraiment, c’est que cette personne va mourir.