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Walter Cunningham, le dernier astronaute survivant de la première mission spatiale avec équipage réussie du programme Apollo de la NASA, est décédé mardi à Houston. Il avait 90 ans.
La NASA a confirmé la mort de Cunningham dans un communiqué mais n’a pas inclus sa cause. Sa famille a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole, Jeff Carr, que Cunningham est décédé dans un hôpital « des complications d’une chute, après une vie pleine et entière ».
Cunningham était l’un des trois astronautes à bord de la mission Apollo 7 de 1968, un vol spatial de 11 jours qui a diffusé des émissions de télévision en direct alors qu’ils tournaient autour de la Terre, ouvrant la voie à l’alunissage moins d’un an plus tard.
Cunningham, alors civil, a fait partie de l’équipage de la mission avec le capitaine de vaisseau Walter M. Schirra et Donn F. Eisele, un major de l’armée de l’air. Cunningham était le pilote du module lunaire du vol spatial, qui a été lancé depuis la base aérienne de Cape Kennedy, en Floride, le 11 octobre et s’est écrasé dans l’océan Atlantique au sud des Bermudes.
La NASA a déclaré que Cunningham, Eisele et Schirra ‘ont effectué une mission presque parfaite. Leur vaisseau spatial a si bien fonctionné que l’agence a envoyé le prochain équipage, Apollo 8, en orbite autour de la lune en prélude à l’alunissage d’Apollo 11 en juillet 1969.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré mardi que Cunningham était « avant tout » un explorateur dont les travaux ont également jeté les bases du nouveau programme lunaire Artemis de l’agence.
Les astronautes d’Apollo 7 ont également remporté un Emmy Award spécial pour leurs reportages télévisés quotidiens depuis l’orbite, au cours desquels ils ont fait le clown, brandi des pancartes humoristiques et éduqué les terriens sur le vol spatial.
Il s’agissait de la première mission spatiale en équipage de la NASA depuis la mort des trois astronautes d’Apollo 1 dans un incendie de rampe de lancement le 27 janvier 1967.
Cunningham a rappelé Apollo 7 lors d’un événement en 2017 au Kennedy Space Center, affirmant qu’il « nous a permis de surmonter tous les obstacles que nous avions après l’incendie d’Apollo 1 et qu’il est devenu le vol d’essai le plus long et le plus réussi de toutes les machines volantes ».
Cunningham est né à Creston, dans l’Iowa, et a fréquenté le lycée en Californie avant de s’enrôler dans la marine en 1951 et de servir dans le corps des marines. pilote en Corée, selon la NASA. Il a ensuite obtenu un baccalauréat et une maîtrise en physique de l’Université de Californie à Los Angeles, où il a également fait des études de doctorat, et a travaillé comme scientifique pour la Rand Corporation avant de rejoindre la NASA.
Dans une interview l’année avant sa mort, Cunningham s’est rappelé avoir grandi dans la pauvreté et rêvé de piloter des avions, pas des vaisseaux spatiaux.
« Nous ne savions même pas qu’il y avait des astronautes quand je grandissais », a déclaré Cunningham à The Spokesman-Review.
Après avoir pris sa retraite de la NASA en 1971, Cunningham a travaillé dans l’ingénierie, les affaires et l’investissement, et est devenu conférencier et animateur de radio. Il a écrit un mémoire sur sa carrière et sa carrière d’astronaute, « The All-American Boys ». Il a également exprimé son scepticisme au cours de ses dernières années quant à l’activité humaine contribuant au changement climatique, allant à l’encontre du consensus scientifique dans l’écriture et les discours publics, tout en reconnaissant qu’il n’était pas un climatologue.
Bien que Cunningham n’ait jamais participé à une autre mission spatiale après Apollo 7, il est resté un partisan de l’exploration spatiale. Il a déclaré l’année dernière au journal de Spokane, Washington, « Je pense que les humains doivent continuer à se développer et à repousser les niveaux auxquels ils survivent dans l’espace. »
Cunningham laisse dans le deuil sa femme Dot, sa sœur Cathy Cunningham et ses enfants Brian et Kimberly. Dans un communiqué, la famille de Cunningham a déclaré : « Le monde a perdu un autre vrai héros, et il nous manquera beaucoup ».
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