Depuis son lancement à l’été 2020, Microsoft Flight Simulator fait de la magie une réalité. De retour dans ces mois de verrouillage étranges et effrayants, cela nous a permis de prendre des recréations parfaitement modélisées du ciel alors étrangement calme, traversant un globe qui avait été verrouillé pour tant d’entre nous, nous permettant de visiter d’anciens repaires ou de chasser les tempêtes De l’autre côté du monde. Maintenant, alors que la série approche de son 40e anniversaire – et qu’un nouveau module complémentaire expansif est prêt à être lancé pour célébrer – il est sur le point de réaliser ce qui pourrait être l’un de ses tours les plus impressionnants à ce jour.
Le 2 novembre 1947, le Hughes H-4 Hercules effectue son seul et unique vol. Parti juste au-delà de la côte de Long Beach, le Hughes H-4 – ou Spruce Goose comme on l’appelait par respect pour le bois qui composait son composite duramold – a été en vol pendant environ 26 secondes, ne dépassant jamais 100 pieds pour un vol qui l’a vu parcourir un peu plus d’un mile.
Et pourtant, quel exploit, et quel spectacle cela a dû être. Lorsque Spruce Goose a pris son envol, il possédait la plus grande envergure de tous les avions de la planète, un record d’autant plus impressionnant qu’il conserverait le record jusqu’en 2019, lorsque le Scaled Composites Stratolaunch a pris son envol.
Au cours des 75 années écoulées depuis le seul vol de Spruce Goose, il a été soigneusement préservé; d’abord à Long Beach, hermétiquement scellé conformément au penchant compulsif du concepteur et unique pilote du H4 Hercules, Howard Hughes, avant d’être exposé au public et ensuite déplacé à grands frais au musée Evergreen, juste au sud de Portland, Oregon.
C’est là qu’il en reste aujourd’hui, et où cette semaine il y a eu une explosion d’activité alors que les salles du musée sont remplies de représentants de Microsoft. Ils sont ici en tant qu’invités du musée Evergreen, organisant une célébration pour le 40e anniversaire de Microsoft Flight Simulator, et où l’intendant actuel de la série, Jorg Neumann, prépare le dernier exploit magique de la simulation; 75 ans après son unique et court voyage, Spruce Goose est sur le point de reprendre son envol.
« Nous faisons beaucoup de ce que nous appelons la préservation numérique », a déclaré Jorg avant l’événement. « Et je peux vous dire que c’est l’une des choses qui me rend le plus heureux de travailler sur Flight Sim. Tout se résume à la collaboration avec les conservateurs du musée ou les personnes qui connaissent vraiment l’objet physique dans le Evergreen. Ils ont des archives incroyables et la volonté de bien faire les choses, et ils ont fourni des tonnes et des tonnes d’informations qui nous permettent de les rendre aussi authentiques que possible.
Le Spruce Goose n’est pas le premier avion légendaire à être renvoyé dans le ciel grâce aux merveilles de Microsoft Flight Sim; depuis son lancement, il a immortalisé le Fokker F.VII, la bête bimoteur qu’est le Dornier Do J Wal et le Saviola Marchetti S.55 – dont certains ont été plus difficiles à capturer que le Spruce Goose parfaitement conservé. « La survivante Saviola Marchetti est assise dans un musée au Brésil qui est fermé depuis cinq ans, et il a fallu près d’un an pour trouver quelqu’un pour ouvrir les portes », explique Jorg. « Quand nous sommes entrés, ils n’avaient pas d’électricité , donc quand nous sommes entrés avec nos scanners, nous avons dû faire venir essentiellement des camions pour alimenter notre électricité et il y avait des créanciers partout. »
« Pour moi, c’était en quelque sorte le vrai moment de ‘Holy moly!’ Par exemple, si nous ne préservons pas cet avion maintenant, à quoi ressemblera-t-il dans cinq ans ? Il en va de même pour le Dornier Do J Wal. Il se trouve en Argentine dans un musée, mais malheureusement, il n’est pas bien financé. Donc, en fait, nous fait un don, parce que nous voulons aider.
« Il y a beaucoup de ces avions maintenant que nous survolons la planète pour capturer le dernier reste de leur espèce spécifique. La chose qui me réchauffe toujours le cœur, c’est quand vous entrez et que vous rencontrez ces gens, leur sang est dans ces avions. Ils ont passé toute leur vie à préserver cette merveille d’ingénierie qu’ils ont adoptée et dont ils ont été dotés. Ils nous voient arriver quand nous faisons les scans et ils se rendent compte que nous pouvons faire durer cela et le faire disponibles depuis très, très longtemps et ils sont si généreux de leur temps et de toute information qu’ils ont à partager avec nous. »
Tyson Weinert, qui s’occupe de la Spruce Goose en tant que président et chef de la direction du musée Evergreen, a été assez généreux pour céder tout l’espace cette semaine à Microsoft et est contagieusement enthousiasmé par le projet. « L’une des plus grandes innovations d’Howard Hughes à partir de la Spruce Goose est le sens de la sensation artificielle », dit-il. « Ainsi, le pilote – dans ce cas, seulement Howard Hughes – n’avait éprouvé que la sensation de piloter peut-être un avion plus petit, même s’il pilotait le plus grand hydravion du monde à ce moment-là.
« Et donc, avoir une idée de cela, et cela fait partie de l’excitation que Jorg et son équipe ont encapsulée. Quel que soit le contrôleur que vous allez utiliser, vous allez éprouver la joie de piloter le Spruce Goose. C’est l’un des ! Howard Hughes, sa citation réelle était qu’il voulait que ce prototype soit utilisé pour les tests et la recherche et pour fournir des connaissances qui feront progresser l’art de l’aviation dans ce pays. Et grâce à Jorg, il étend cela au monde entier.
L’enthousiasme de Tyson pour le projet ne peut être simulé et explique pourquoi Microsoft Flight Simulator a été un tel succès. C’est le rêve d’un amateur; son souci du détail et le sens de l’émerveillement aux yeux écarquillés insufflé par son atlas précis garantissent qu’il s’agit d’une simulation avec un véritable cœur battant en direct.
« Je me souviens m’être qualifié pour l’école de pilotage et avoir commencé ma propre carrière dans l’aviation dans la Garde côtière américaine et j’avais des pairs qui n’étaient pas qualifiés – peut-être que c’était une raison médicale ou quelque chose de similaire – qui les a fait quitter le programme d’aviation », dit Tyson. « Et ce que j’apprécie tant, c’est que tant de personnes dans le monde entier ont maintenant la chance de faire l’expérience de l’aviation d’une manière si significative qu’elles n’auraient peut-être pas eu cette opportunité autrement s’il n’y avait pas eu tout le vol Microsoft. Expérience de simulateur. »
L’expérience a été embrassée de tout cœur, des gens comme Tyson avec des milliers d’heures de temps de bâton aux passionnés de chambre à coucher comme moi qui apprécient juste le vol décontracté occasionnel. « La meilleure chose qui nous soit arrivée, c’est que la communauté s’est pleinement engagée et nous a acceptés pour ce que nous sommes », déclare Jorg à propos de cette itération des deux premières années de Microsoft Flight Simulator. bien. »
L’édition du 40e anniversaire qui sort aujourd’hui – essentiellement une extension gratuite pour tous les propriétaires de Microsoft Flight Simulator – s’adresse à ces amateurs, se positionnant comme une célébration de la série tout en répondant aux plus grandes demandes de la communauté. Les hélicoptères et les planeurs introduisent de nouvelles façons très différentes d’explorer le ciel, tandis que Meigs Field – la piste d’atterrissage de Chicago qui était le point de décollage par défaut du premier Microsoft Flight Simulator et qui a malheureusement été démoli en 2003 – a été restaurée pour cet anniversaire édition.
C’est cette restauration qui fournit un point de départ fascinant pour la série et un petit aperçu de ce qu’elle pourrait être dans 40 ans. « Nous avons parlé de la préservation numérique des avions, je pense qu’il y a la préservation numérique de la Terre », explique Jorg. « Nous allons entrer dans la situation maintenant où nous ne construisons pas seulement ce jumeau numérique de la Terre, mais avons également une mémoire de la Terre dans le passé. Dans 40 ans, avec le 80e anniversaire ou quelque chose comme ça, nous allons avoir la Terre d’il y a 50 ans. Et c’est cool ?
« Il y a tellement d’autres choses que les gens peuvent faire avec un jumeau numérique. J’ai parlé à une compagnie pétrolière il n’y a pas si longtemps, avec conviction ils m’ont dit que vous êtes et je suis comme le forage pétrolier, je ne sais pas… Mais il y a beaucoup d’autres choses que nous examinons. Il y a des choses environnementales qui nous tiennent vraiment à cœur, comme nous travaillons avec la NASA sur le Satellite Array qui examine l’expansion et la contraction de la banquise. Et ce sont des choses qui sont toutes en quelque sorte inévitables – plus nous entrons dans la simulation de la Terre, plus ce sera un sujet.
« Dans mon cœur, cela pourrait être un excellent outil. Quand j’étais enfant, j’aurais adoré ça – c’est l’atlas du futur. J’avais l’habitude de me pencher sur les atlas et de regarder chaque page pour essayer de comprendre la terre. Et maintenant, nous avons une version 3D de cela et c’est beaucoup plus dynamique et expérientiel. Je pense qu’il y a un avenir là-bas. Cela va prendre beaucoup de temps. Mais je pense certainement et quand nous disons 40 ans, oui, j’ai tous J’espère que nous aurons quelque chose où nous pourrons en apprendre davantage sur notre planète et ce qu’elle fait avec un outil comme celui-ci. »
C’est un avant-goût alléchant de ce qui est à venir. Après 40 ans de Microsoft Flight Simulator, il est tentant de dire que le ciel est la limite, mais il semble que le véritable potentiel à l’avenir de cette fantastique série pourrait être un peu plus terre-à-terre.