EMême un jour où Royal Ascot se sentait encore plus inondé de bruants que jamais, et où les hauts-de-forme et les cols étaient convenablement amidonnés et raides, il y avait un soupçon de changement dans l’air. Un doux sens de la tradition rencontrant une transition après la mort du plus grand mécène du sport, la reine Elizabeth II, l’année dernière.
C’était évident alors que le cortège royal se frayait un chemin dans la ligne droite avant la première course, et les vagues royales du roi Charles III ont été accueillies par des applaudissements doux plutôt qu’enthousiasmants, bien que beaucoup aient incliné leur chapeau. Les cartes de course portaient également un nouveau chiffre royal, portant le double C pour Charles et Camilla.
C’était également évident lorsque la foule a applaudi le jockey le plus célèbre du sport, Frankie Dettori, lors de ce qui sera son dernier Royal Ascot avant de partir au coucher du soleil. Le titre du Racing Post de mardi l’avait proclamé le pays de l’espoir et de Dettori. Mais c’était un de ces après-midi où le magicien agite sa baguette mais le lapin refuse de quitter le chapeau.
La plupart du temps, cependant, l’écosystème unique de Royal Ascot reste aussi familier et inchangé qu’il ne l’a jamais été. Il y a quelques mois, le Jockey Club a annoncé un assouplissement de son code vestimentaire pour inciter davantage de personnes à participer à des courses. Mais pour un endroit qui respecte les règles, c’était celui qu’Ascot était heureux de dévier.
Dans l’enceinte royale, en particulier, les restrictions vestimentaires feraient grimacer un sergent-major. On dit aux femmes que les robes et les jupes doivent tomber juste au-dessus du genou ou plus longtemps – tandis que les hommes se voient rappeler la nécessité d’un gilet et d’une cravate, avec des motifs de nature patriotique jugés acceptables. Ceux qui ne savent pas où se trouve la file d’attente peuvent visiter une pièce près de l’entrée qui est étiquetée « demandes de code vestimentaire ».
Certains rouleront des yeux à cela, ainsi que la fière fierté d’Ascot selon laquelle il reste la pièce maîtresse de la saison sociale sportive britannique. Mais c’est certainement là-haut. Et il serait grossier de nier qu’il offre un palais qu’une grande partie du public britannique apprécie plutôt : s’habiller, boire, la royauté et un botté de dégagement spéculatif.
Dave Harries, un ingénieur du son de 80 ans, a tout compris, qui a déclaré qu’il venait à Royal Ascot depuis les années 1960. « C’est toujours l’endroit où il faut être », a-t-il insisté en montrant son nouveau chapeau Panama. « Il s’agit de la tradition, de la course et du fait que vous pouvez parler à tout le monde. »
Comme Harries l’a également noté, on dit que Charles n’est pas un turfit dans l’âme. Mais pour l’instant, au moins, il fait l’effort. Il a promis d’être ici toute la semaine. Et avant l’avant-dernière course du premier jour, il était descendu dans le paddock pour jeter un coup d’œil sur son cheval, Saga, et parler à son jockey, Dettori. Il avait même l’air de donner une passable impression de s’amuser. Mais il ne devait pas y avoir de titre gagnant alors que Saga rentrait chez lui en cinquième position.
Ensuite, le visage de Dettori était gravé de frustration, les bookmakers de joie. Pendant des décennies, ils se sont méfiés du «facteur Frankie», avec plusieurs gains sur la même carte transformant de petites mises en paiements dommageables. Mais il n’y avait aucune chance que cela se produise le premier jour, malgré les meilleurs efforts du joueur de 52 ans.
Dans la course d’ouverture, la foule est devenue de plus en plus bruyante alors que la monture Inspiral de Dettori semblait sur le point de frapper, mais il n’a trouvé aucun moyen de dépasser l’éventuel vainqueur 33-1, Triple Time. Puis, dans le quatrième, Dettori a amené sa monture Givemethebeatboys à l’avant uniquement pour que le fleuve Tibre le dépasse dans le dernier furlong. Encore une fois, l’anticipation s’est transformée en déflation. Pour aggraver les choses pour Dettori, il s’est alors vu imposer une interdiction de neuf jours pour conduite imprudente après sa balade sur Saga, qui débutera début juillet.
Pendant ce temps, il n’y avait pas que les bookmakers qui poussaient un soupir de soulagement. Ascot avait dépensé une somme à six chiffres pour une sécurité supplémentaire et une vidéosurveillance améliorée lors de la préparation de cette réunion, mais le groupe de protestation Animal Rising a tenu parole en promettant de ne pas perturber l’événement. Non pas que les organisateurs aient pris des risques : il y avait une présence policière vigoureuse tous les 20 mètres environ sur les rails.
Sur le parcours et la bataille des rails sera à nouveau renouvelée au cours des quatre prochains jours, avec un prix record mondial de 9,52 millions de livres sterling également proposé. Dettori aura sûrement beaucoup plus de chances de réussir. Les parieurs aussi.