L’Australie a eu le meilleur d’une journée raccourcie pour ouvrir le troisième test contre l’Afrique du Sud, car la couverture nuageuse traditionnelle du Nouvel An à Sydney a assuré que seulement 47 overs ont été joués. Une pause-thé précoce a été appelée pour la mauvaise lumière, avec de la pluie à suivre, laissant le score à 138-1, avant que quatre autres overs en fin de journée ne se terminent à 147-2. Usman Khawaja et Marnus Labuschagne en ont mis 126 en concert, Khawaja se terminant sur 54 non sortis et Labuschagne absent du dernier bal de la journée pour 79, ayant déjà survécu à une décision d’arbitrage controversée.
Les deux équipes ont modifié leurs alignements en anticipant une surface de virage. L’Afrique du Sud a échangé le quilleur de rythme Lungi Ngidi contre le non-spinner Simon Harmer, tout en amenant le gardien de guichet de réserve Heinrich Klaasen au bâton à trois après que Theunis de Bruyn soit rentré tôt pour la naissance de son enfant. Josh Hazlewood a remplacé Scott Boland dans les rangs du rythme, tandis que l’Australie a choisi Ashton Agar non pas dans une position de polyvalent mais comme l’un des quatre quilleurs à la place de Mitchell Starc, s’associant à Nathan Lyon en tant que deuxième spinner.
Le remplaçant final était Matthew Renshaw pour battre à six pour le blessé Cameron Green, mais ce plan a rencontré un problème avant le tirage au sort lorsque Renshaw a renvoyé un test Covid positif. Selon la réglementation actuelle, il est toujours autorisé à jouer tout en restant à distance des autres joueurs et des officiels, mais peut être remplacé hors de l’équipe s’il se sent trop mal. Peter Handscomb a été répertorié comme joueur d’urgence pour cette éventualité, soulevant des questions sur la façon dont la direction de l’équipe a su qu’il y avait un problème.
En fin de compte, Renshaw n’était pas requis le premier jour, et compte tenu de leur composition de bowling, les Australiens étaient heureux de battre en premier. David Warner a couru à 10 avec quelques limites avant de se balancer sur un ballon large d’Anrich Nortje et de le dépasser pour glisser. Khawaja et Labuschagne se sont déplacés lentement par la suite, atteignant 68 au déjeuner sur une surface qui n’offrait aucun mouvement ou fermeture éclair aux quilleurs, mais rendait difficile le score compte tenu de son rythme placide et de son faible rebond.
Spin a regardé le danger de chaque côté du déjeuner, Harmer faisant des nœuds à Khawaja avant la pause, puis le faisant peser après, renversé grâce à une touche de gant. Reconnaissant le danger, Labuschagne a contre-attaqué avec une série de coups de balayage, puis a continué à se poser dans le bowling plus rapide une fois que Harmer et Keshav Maharaj ont été retirés. Les limites sont venues dans une séquence de huit dépassements sur neuf avant que Jansen ne pense qu’il avait la percée, Harmer descendant au glissement pour prendre une prise devant.
Les décisions sur ces captures ont évolué, les arbitres reconnaissant que les images télévisées sont inadéquates et ont tendance à se ranger du côté du défenseur. Le signal doux sur le terrain était éteint, le receveur était convaincu, mais Richard Kettleborough, généralement fiable, a décidé qu’un cadre latéral peu concluant montrait le ballon touchant le sol, alors que d’autres images suggéraient qu’il montrait très probablement le doigt du receveur enfoncé. le sol, quelque chose de facilement obscurci étant donné que les surfaces de gazon ne sont jamais plates. Comparé à des épisodes récents similaires avec des résultats différents, l’incohérence râpait plus que la logique.
Au final, cela n’a pas coûté cher à l’Afrique du Sud. Bien qu’il ait fallu des heures de plus pour faire sortir Labuschagne, la majeure partie a été dépensée hors du terrain, les arbitres donnant l’ordre trois overs après le sursis, puis rappelant le jeu pendant quatre overs avant qu’il n’enlève Nortje au gardien de guichet. Dans un rare cas de chance contre Labuschagne, Steve Smith n’était pas plus tôt arrivé au milieu que les posemètres le virent repartir, cette fois pour la journée.
Les nuages lourds étaient le principal coupable, la bruine jouant son rôle. Avec des averses prévues au cours des trois prochains jours, c’est un schéma auquel les spectateurs devraient s’habituer. Mais rassurez-vous : le Bureau de météorologie dit surtout que la pluie ces jours-là ne sera que « le matin et l’après-midi ». Parfait pour le test de cricket. Au moins, les personnes qui achètent des sièges virtuels pour collecter des fonds pour la Fondation McGrath n’ont pas à s’inquiéter de se mouiller.