La publication cette semaine d’un examen de la réponse australienne à Covid a attiré une large attention pour ses recommandations à la une à un moment où Covid-19 atteint désormais rarement nos premières pages.
L’examen des lignes de faille, dirigé par l’ancien fonctionnaire Peter Shergold, critique l’étendue des restrictions, des fermetures de frontières et des verrouillages mis en place par les gouvernements des États et fédéral – en particulier en ce qui concerne les fermetures prolongées d’écoles. Cela soulève des inquiétudes quant aux parties de notre société qui sont touchées de manière disproportionnée par Covid lui-même ou par les niveaux de soutien fournis par le gouvernement.
Dans l’ensemble, l’Australie a fait beaucoup mieux que la plupart des pays pour gérer les conséquences sanitaires et économiques de la pandémie. Il n’y a nulle part ailleurs dans le monde où j’aurais préféré être que l’Australie pendant Covid-19, et c’est une bonne transition vers les deux aspects de notre gestion de Covid qui, selon moi, ont besoin de beaucoup plus d’analyses et de révisions pour tirer les bonnes leçons.
Il ne fait aucun doute que la fermeture précoce de nos frontières internationales a considérablement limité la propagation du Covid-19 en Australie à l’époque précédant les vaccins et au moment où cela importait le plus. Cependant, le revers de la médaille de la fermeture des frontières devait avoir un impact profond et terrible sur de nombreux Australiens et sur les personnes vivant dans notre communauté. Défendre des centaines de personnes piégées à l’étranger ou chercher à voyager pour des raisons urgentes et souvent de compassion est devenu la partie la plus occupée de mon travail de député. Parfois, les circonstances étaient déchirantes.
Naturellement, de nombreux Australiens vivant à l’étranger voulaient ou avaient besoin de retrouver la sécurité relative offerte par l’Australie – pourtant, nous avons rendu la tâche incroyablement difficile pour des dizaines de milliers de personnes. Et de nombreux résidents ici avec des visas temporaires voulaient rester, mais nous avons également rendu cela difficile, avec des conséquences qui se font encore sentir aujourd’hui.
Au début de la pandémie, le gouvernement fédéral a exhorté les Australiens à rentrer chez eux à moins qu’ils ne soient sûrs de leur situation dans le pays où ils vivaient s’ils étaient des expatriés à plus long terme. Au fur et à mesure que les frontières se resserraient, la quarantaine obligatoire est devenue l’approche nationale avec des limitations mises en place par les plafonds nationaux et étatiques sur les arrivées internationales.
Ces plafonds répondaient rarement à la demande et, combinés à la fermeture d’une grande partie de l’aviation internationale, les Australiens pouvaient se retrouver à attendre des mois et des mois avant de pouvoir revenir. Les Australiens cherchant à quitter le pays avaient besoin d’une autorisation pour le faire et étaient confrontés au défi de revenir s’ils réussissaient à obtenir des exemptions pour voyager.
La plupart des électeurs dont j’ai entendu parler étaient des Australiens qui pensaient avoir des conditions de travail sûres et sécurisées à l’étranger, qui se sont évaporées à mesure que la pandémie se prolongeait, les laissant parfois dans une situation financière désastreuse. Certains étaient des touristes pris par la vitesse à laquelle les frontières se fermaient – y compris ceux des navires de croisière laissés rebondir entre les ports dans l’espoir qu’une nation les laisse débarquer.
Nous devons apprendre de ces cas et le point de départ est notre capacité à évacuer les Australiens pris à l’étranger en cas d’urgence. Le gouvernement australien a parrainé des dizaines de vols de sauvetage dédiés; en particulier là où les vols commerciaux sont devenus indisponibles. Naturellement, ces vols ne pouvaient pas atteindre toutes les villes ou nations où se trouvaient des Australiens. Pourtant, à maintes reprises, j’ai eu des rapports sur d’autres nations gérant l’évacuation de leurs citoyens de manière plus globale.
Nous devons examiner cela – comment pouvons-nous améliorer notre capacité à ramener les Australiens chez eux et comment d’autres nations le font-elles mieux ? Cela revêt une importance durable, non seulement en période de pandémie, mais chaque fois que des catastrophes naturelles, des guerres ou des troubles civils nécessitent ce type de soutien.
Fondamentalement, nous devons le considérer comme un droit et donc une responsabilité essentielle des gouvernements fédéral et des États de permettre à nos propres citoyens de rentrer chez eux quand ils en ont besoin. Cela doit certainement être l’un des avantages de la citoyenneté.
De même, nous devrions apprendre de notre expérience avec le système de quarantaine mis en place. La quarantaine hôtelière était l’épine dorsale de l’effort australien et, même si elle avait ses détracteurs, elle avait du sens. Ce qui a échoué, ce sont les plafonds de passagers en constante évolution dans chaque État – des décisions parfois prises pour des raisons politiques dans des délais ridiculement courts, sans tenir compte de la logistique pour tenter de sécuriser des vols internationaux pour opérer vers l’Australie.
L’autre leçon de Covid-19, qui a fait l’objet de recommandations spécifiques dans le rapport Fault Lines, a été le soutien apporté aux personnes vivant en Australie avec des visas temporaires – des étudiants internationaux à ceux qui ont des visas de travail. Nous invitons les étrangers à venir en Australie dans ces catégories, non par gentillesse, mais parce que c’est dans l’intérêt économique et plus large de l’Australie. Pourtant, nous les avons largement laissés sans soutien pendant la pandémie. Pour le moins que l’on puisse dire, nous n’étions pas d’excellents hôtes. Les conséquences à long terme comprennent les pénuries de main-d’œuvre que certains secteurs connaissent aujourd’hui.
Nous devons être prêts à apprendre de ce que nous avons bien fait, mais aussi comment nous pouvons faire mieux et ce rapport est une étape importante sur ce chemin.