D’une manière très spécifique et surtout bénigne, cela commence à ressembler beaucoup au printemps 2020 : la désinfection est dos.
« L’eau de Javel est mon amie en ce moment », déclare Annette Cameron, pédiatre à la Yale School of Medicine, qui a passé la première moitié de cette semaine à pulvériser et à répandre le puissant produit chimique dans toute sa maison. C’est l’un des rares outils dont elle dispose pour lutter contre le norovirus, le méchant pathogène intestinal que son fils de 15 ans a récemment excrété par gobs.
À l’heure actuelle, des hordes de personnes dans l’hémisphère nord sont dans une situation tout aussi minable. Au cours des dernières semaines, le norovirus a semé des épidémies dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, le Canada et les États-Unis. La semaine dernière, la UK Health Security Agency a annoncé que les rapports de laboratoire sur le virus avaient atteint des niveaux 66% plus élevés que ce qui est typique à cette période de l’année. Les Britanniques de 65 ans et plus sont particulièrement touchés, qui tombent malades à des taux qui « n’ont pas été vus depuis plus d’une décennie ».
Les Américains pourraient eux-mêmes se diriger vers une période difficile, m’a dit Caitlin Rivers, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université Johns Hopkins, étant donné à quel point les schémas épidémiologiques des États-Unis ont tendance à suivre ceux du Royaume-Uni. en ce moment », déclare Nihal Altan-Bonnet, chercheur sur les norovirus aux National Institutes of Health. Dans son propre cabinet, Cameron a constaté une augmentation constante du nombre de cas de vomissements et de diarrhée chez ses patients. (D’autres agents pathogènes peuvent également provoquer des symptômes gastro-intestinaux, mais le norovirus est la cause la plus fréquente de maladies d’origine alimentaire aux États-Unis.)
Pour être clair, il s’agit plus d’une nuisance nauséabonde que d’une crise de santé publique. Chez la plupart des gens, le norovirus déclenche, tout au plus, quelques jours misérables de détresse gastro-intestinale pouvant inclure des vomissements, de la diarrhée et de la fièvre, puis se résout de lui-même ; les clés sont de rester hydraté et d’éviter de le transmettre à toute personne vulnérable – petits enfants, adultes plus âgés, immunodéprimés. Les États-Unis enregistrent moins de 1 000 décès annuels sur des millions de cas documentés. Dans d’autres pays à revenu élevé également, les conséquences graves sont très rares, bien que le virus soit beaucoup plus mortel dans les régions du monde où l’accès à l’assainissement et à l’eau potable est limité.
Pourtant, lutter contre le norovirus n’est pas facile, comme de nombreux parents peuvent en témoigner. L’agent pathogène, qui incite le corps à expulser le matériel infectieux des deux extrémités du tube digestif, est sérieusement grossier et frustrant. Même l’ancienne veille COVID, un vaporisateur de désinfectant pour les mains, ne fonctionne pas contre lui – le virus est enfermé dans une coque protéique résistante qui le rend insensible à l’alcool. Certains ont estimé que l’ingestion d’aussi peu que 18 unités infectieuses de virus peut suffire à rendre quelqu’un malade, « et normalement, ce qui se répand se chiffre en milliards », déclare Megan Baldridge, virologue et immunologiste à l’Université de Washington à St. Louis. À l’extrême, un seul gramme d’excréments – à peu près le poids d’un bonbon à la gelée – pourrait contenir jusqu’à 5,5 milliards de doses infectieuses, suffisamment pour envoyer toute la population d’Eurasie courir aux toilettes.
Contrairement à la grippe et au VRS, deux autres agents pathogènes qui ont repris de l’importance ces derniers mois, le norovirus cible principalement l’intestin et se propage particulièrement bien lorsque les gens avalent des particules virales qui ont été libérées dans le vomi ou les selles de quelqu’un d’autre. (Malgré son surnom de « grippe intestinale », le norovirus n’est pas un virus de la grippe.) Mais le contact direct avec ces substances, ou les aliments ou l’eau qu’ils contaminent, peut même ne pas être nécessaire : parfois, les gens vomissent avec une telle force que le virus se transforme en aérosol ; les toilettes, en particulier celles sans couvercle, peuvent envoyer des panaches d’infection comme un Air Wick de l’enfer. Et l’équipe d’Altan-Bonnet a découvert que la salive pourrait être un réservoir méconnu de norovirus, du moins chez les animaux de laboratoire. Si la découverte de crachats est valable pour les humains, alors parler, chanter et rire à proximité pourrait également être risqué.
Une fois émises dans l’environnement, les particules de norovirus peuvent persister sur les surfaces pendant des jours, ce qui rend le lavage fréquent des mains et la désinfection des surfaces des mesures clés pour prévenir la propagation, explique Ibukun Kalu, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université Duke. Les poignées de main et les repas partagés ont tendance à devenir risqués pendant les épidémies, ainsi que les objets fréquemment touchés tels que les ustensiles, les poignées de porte et les téléphones. Une étude de 2012 a indiqué qu’un sac d’épicerie en plastique tissé était à l’origine d’une petite épidémie parmi un groupe d’adolescents footballeurs ; le sac venait de se trouver dans une salle de bain utilisée par l’une des filles lorsqu’elle est tombée malade la nuit précédente.
Une fois qu’une chaîne de transmission de norovirus commence, il peut être très difficile de la briser. Le virus peut se propager avant l’apparition des symptômes, puis pendant plus d’une semaine après leur disparition. Pour aggraver les choses, l’immunité au virus a tendance à être de courte durée, ne durant que quelques mois, même contre une souche génétiquement identique, m’a dit Baldridge.
Les garderies, les bateaux de croisière, les écoles, les restaurants, les camps d’entraînement militaire, les prisons et les établissements de soins de longue durée peuvent être des lieux courants de propagation du norovirus. «J’ai fait des recherches avec la marine, et ça se passe comme une traînée de poudre», rendant souvent plus de la moitié des gens malades sur des navires bondés, explique Robert Frenck, directeur du Centre de recherche sur les vaccins de l’hôpital pour enfants de Cincinnati. Les ménages sont également très susceptibles de se propager : une fois le virus arrivé, toute la famille est presque sûre d’être infectée. Baldridge, qui a deux jeunes enfants, m’a dit que sa famille avait résisté à au moins quatre épisodes de norovirus au cours des dernières années.
(Une pause pour un peu d’ironie : malgré l’infectiosité du norovirus, les scientifiques n’ont réussi à le cultiver en laboratoire qu’il y a quelques années à peine, après près d’un demi-siècle de recherche. Lorsque les chercheurs conçoivent des essais de provocation pour, par exemple, tester de nouveaux vaccins, ils doivent encore doser des volontaires avec du norovirus extrait des selles des patients, une pratique épouvantable qui existe depuis plus de 50 ans.)
La propagation du norovirus n’a pas à être gagnée d’avance. Certaines personnes ont de la chance : environ 20 % des populations européennes, par exemple, sont génétiquement résistantes aux souches courantes de norovirus. « Alors tu peux espérer », m’a dit Frenck. Pour le reste d’entre nous, c’est une question d’hygiène. Altan-Bonnet recommande un lavage des mains diligent, ainsi que le masquage pour éloigner les virus transmis par les gouttelettes. Les personnes malades doivent s’isoler si elles le peuvent. « Et gardez votre salive pour vous », m’a-t-elle dit.
Rivers et Cameron ont tous deux réussi à stopper le virus chez eux dans le passé ; Cameron a peut-être encore réussi cette semaine. La famille s’est méticuleusement frotté les mains avec de l’eau chaude et du savon, a enfilé des gants jetables lorsqu’elle a touché des surfaces communes et a profité de la sensibilité du virus aux produits chimiques agressifs et à la chaleur. Lorsque son fils a vomi par terre, Cameron l’a aspergé d’eau de javel ; quand il a vomi sur sa couette, elle l’a passée deux fois dans la machine à laver sur le réglage de désinfection, puis l’a mise dans la sécheuse à très haute température. Maintenant, à quelques jours de la fin de la maladie de leur fils, Cameron et son mari semblent s’en être sortis indemnes.
Le norovirus n’est pas nouveau, et ce ne sera pas la dernière fois qu’il frappera. À bien des égards, « c’est un retour aux sources », déclare Samina Bhumbra, directrice médicale de la prévention des infections au Riley Children’s Hospital. Après trois ans de COVID, le monde s’est habitué à penser aux infections en termes de voies respiratoires. « Nous devons recalibrer », m’a dit Bhumbra, « et nous rappeler que d’autres choses existent. »