RENO, Nevada (AP) – Une cour d’appel fédérale a refusé mercredi de bloquer la construction de la plus grande mine de lithium aux États-Unis alors qu’elle examine les affirmations des défenseurs de l’environnement et des tribus du Nevada selon lesquelles le gouvernement l’a illégalement approuvée dans l’urgence de produire des matières premières pour les véhicules électriques batteries.
La 9e US Circuit Court of Appeals a rejeté une demande d’injonction d’urgence qui aurait empêché une filiale de Lithium Americas d’aller de l’avant avec le projet près de la ligne de l’Oregon sur le troisième plus grand gisement de lithium connu au monde.
La construction était en cours mercredi, a confirmé le porte-parole de la société, Tim Crowley, dans un e-mail à l’Associated Press.
Des milliards de dollars d’investissements sont en jeu dans la bataille juridique à la pointe du soi-disant développement de l’énergie verte dans le plus grand État producteur d’or du pays.
La Californie voisine – le plus grand marché automobile du pays – prévoit de mettre fin à la vente de voitures et de camions à essence neufs dans un peu plus d’une décennie, ce qui augmentera encore la demande de batteries de véhicules électriques.
Les avocats de la société minière et de l’administration Biden ont déclaré mardi dans des documents déposés devant les tribunaux qu’un nouveau retard sapait les efforts de lutte contre le changement climatique alors que la bataille juridique de 2 ans persiste et que la demande continue de croître pour le composant clé des batteries pour véhicules électriques.
Les réserves de la mine Thacker Pass, qui devrait commencer la production d’ici la fin de 2026 à environ 200 miles (322 kilomètres) au nord-est de Reno, soutiendraient le lithium pour plus de 1,5 million de véhicules électriques par an pendant 40 ans, a indiqué la société.
« Il n’y a pas d’autres alternatives américaines à Thacker Pass pour fournir du lithium à l’échelle, à la qualité ou au calendrier nécessaires pour commencer à combler l’écart entre le lithium disponible et le lithium nécessaire pour atteindre les objectifs américains en matière d’énergie propre et de transport », ont écrit ses avocats.
Mercredi, le tribunal basé à San Francisco a prévu des délais de dépôt accélérés jusqu’en avril sur le fond de l’appel, mais sa décision de quatre pages n’a pas expliqué son rejet de l’injonction.
Cela a marqué un revers important pour les écologistes et les tribus qui tentent de bloquer le projet qui affirment soutenir les efforts visant à remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables, mais que la mine détruirait l’habitat faunique essentiel et les valeurs culturelles sacrées.
« Au moment où notre appel général au neuvième circuit sera entendu, des dommages irréversibles à la zone écologiquement et culturellement sensible connue sous le nom de Thacker Pass se seront produits inutilement », a déclaré John Hadder, directeur du Great Basin Resource Watch, après la décision de mercredi.
Les opposants au projet de Lithium Nevada Corp. avaient déposé une requête d’urgence auprès du 9e circuit lundi après que la juge de district américaine Miranda Du à Reno ait rejeté leur dernière demande de suspension de l’affaire jusqu’à ce que la cour d’appel de San Francisco puisse entendre leur appel. .
« Cette énorme mine à ciel ouvert a été accélérée du début à la fin au mépris des lois environnementales, le tout au nom de » l’énergie verte « , mais ses impacts environnementaux seront permanents et graves », a déclaré Talasi Brooks, avocat de la Western Watersheds Project, a déclaré après la décision de mercredi.
« C’est une déception de voir de précieuses ressources biologiques, culturelles et visuelles sacrifiées pour une mine à ciel ouvert qui a été blanchie pour être bonne pour l’environnement », a déclaré Kevin Emmerich, co-fondateur de Basin and Range Watch.
Du a régné à Reno le 6 février le Bureau of Land Management du ministère de l’Intérieur s’est conformé à la loi fédérale – à une exception près – lorsqu’il a approuvé les plans de la mine en janvier 2021. Vendredi, elle a refusé la demande d’injonction en attendant l’appel.
Le juge Du « a raisonnablement pesé l’intérêt public et l’équilibre des dommages, notant que le lithium de cette mine est un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, et donc une ressource nationale importante pour réduire les émissions de gaz à effet de serre », ont déclaré les avocats de l’administration Biden représentant BLM en appel. dépôts mardi.
Lithium Nevada a déclaré avoir déjà investi plus de 150 millions de dollars dans la mine et prévoit des coûts en capital de 2,3 milliards de dollars pour sa première phase.
Un éleveur du Nevada a déposé la première plainte au début de 2021 pour bloquer le projet de 5 000 acres avec une mine à ciel ouvert aussi profonde qu’un terrain de football.
Plusieurs tribus amérindiennes ont tenté en vain de persuader le juge Du que le développement détruirait les valeurs culturelles sacrées liées au site voisin d’un massacre de dizaines de leurs ancêtres en 1865.
Une demi-douzaine de groupes de conservation affirment que l’habitat essentiel à la diminution du tétras des armoises, de l’antilope d’Amérique, de la truite fardée menacée et d’autres pourrait être perdu à jamais à la suite du projet. Les groupes disent que le BLM s’est précipité sans examen environnemental adéquat dans les derniers jours de l’administration de l’ancien président Donald Trump.
« Ensemble, ces voix brossent un tableau puissant des valeurs en jeu dans le projet que (Lithium Nevada) tente maintenant de blanchir », ont écrit les avocats des opposants dans des mémoires mardi soir.
Les écologistes soutiennent qu’une décision du 9e circuit contre un projet de l’Arizona en 2022 signifie que le projet du Nevada ne peut pas éliminer des millions de tonnes de déchets comme prévu par une loi de 1872. Du n’a pas refusé l’approbation de la mine par BLM, mais a demandé à l’agence de décider si la société avait le droit d’éliminer les déchets sur 1 300 acres de terres voisines.
Les opposants ont déclaré que le lithium extrait sur le site ne serait pas disponible pour fabriquer des batteries de véhicules électriques pendant au moins trois ans.
« Bien que (Lithium Nevada) affirme que le besoin de lithium l’emporte sur tous les autres facteurs, qu’il puisse y avoir des avantages futurs à utiliser le lithium ne l’emporte pas sur la règle selon laquelle l’intérêt du public à préserver des ressources précieuses et non renouvelables doit être pris en compte pour équilibrer le difficultés. »