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Pékin a confirmé qu’un ballon repéré survolant l’Amérique latine est chinois, deux jours après que les États-Unis ont abattu un appareil similaire que les responsables américains ont décrit comme un ballon espion.
La Chine a exprimé sa fureur face à la décision américaine d’abattre l’appareil qui, selon elle, était un avion de surveillance météorologique sans pilote qui avait dévié de sa trajectoire la semaine dernière.
Ce ballon a suscité l’indignation à Washington, qui a accusé Pékin d’une « violation inacceptable » de sa souveraineté et a incité le secrétaire d’État Antony Blinken à reporter un voyage en Chine qui devait commencer dimanche.
Lundi, Pékin a reconnu que le dernier ballon, repéré par des responsables américains et colombiens survolant l’Amérique latine ce week-end, était également chinois.
Le ministère des Affaires étrangères à Pékin a déclaré que l’appareil était « de nature civile et utilisé pour des essais en vol » et a une capacité d’auto-direction limitée.
« Affecté par les forces météorologiques en plus de sa maniabilité limitée, le dirigeable a dévié considérablement de sa trajectoire prévue et est accidentellement entré dans l’espace aérien d’Amérique latine et des Caraïbes », a déclaré le porte-parole du ministère Mao Ning lors d’un point de presse.
Le Pentagone avait indiqué vendredi qu’un autre ballon chinois survolait l’Amérique latine.
Dans une brève déclaration le lendemain, l’armée de l’air colombienne a déclaré qu’un éventuel ballon avait été détecté par son système de défense aérienne vendredi matin.
Un objet présentant des « caractéristiques similaires à celles d’un ballon » a été détecté et surveillé jusqu’à ce qu’il quitte l’espace aérien colombien, a-t-il indiqué, ajoutant que des enquêtes étaient menées en coordination avec d’autres pays et institutions pour établir les origines de l’objet.
Le premier ballon avait passé plusieurs jours à survoler l’Amérique du Nord avant que Washington ne déclare qu’un avion de chasse F-22 l’a abattu samedi au large de la Caroline du Sud.
Les responsables du Pentagone l’ont décrit comme un « ballon de surveillance à haute altitude » et ont déclaré que Washington avait pris des mesures pour l’empêcher de collecter des informations sensibles.
Le général Glen VanHerck, commandant des forces américaines en Amérique du Nord, a déclaré dimanche dans un communiqué que le personnel de la marine « menait actuellement des opérations de récupération, les garde-côtes américains aidant à sécuriser la zone et à maintenir la sécurité publique ».
Les garde-côtes américains ont déclaré lundi qu’ils imposaient une zone de sécurité temporaire dans les eaux au large de Surfside Beach, en Caroline du Sud, où l’armée a abattu l’appareil.
Cette décision, qui doit être appliquée jusqu’au 18 février, vise à protéger le public « des dangers potentiels associés aux objets physiques ». Il sera interdit aux navires d’entrer dans la zone sans l’autorisation de la Garde côtière.
Pékin a déclaré que le ballon qui a été abattu recueillait principalement des données météorologiques et qu’il avait dévié de sa trajectoire.
L’incident a mis à rude épreuve les relations déjà tendues entre les États-Unis et la Chine, qui étaient en désaccord sur plusieurs questions, notamment le statut de Taïwan, les revendications chinoises sur la mer de Chine méridionale et une pression américaine continue contre l’influence croissante de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
La Chine a déclaré que les États-Unis avaient « gravement impacté et endommagé » les relations entre les deux pays en abattant le ballon, et elle a déposé une plainte officielle auprès de l’ambassade des États-Unis à Pékin.
Le vice-ministre des Affaires étrangères Xie Feng a également averti que la Chine « se réserve le droit de faire d’autres réactions nécessaires ».
Lundi, le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que Washington ne cherchait pas la confrontation avec Pékin. « Personne ne veut voir un conflit ici », a-t-il déclaré aux journalistes.
Kirby a cependant rejeté l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon était à des fins météorologiques, affirmant que « cela met à rude épreuve la crédulité … qu’il s’agissait d’une sorte de ballon météo qui flottait sur les vents ».
Il a déclaré que les États-Unis avaient eu l’occasion d’étudier le ballon alors qu’il était en l’air et que les responsables espéraient glaner des renseignements sur ses opérations en récupérant autant de composants que possible dans l’océan Atlantique. De telles informations sont susceptibles d’être précieuses, a-t-il déclaré.
Le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, a également déclaré que l’abattage du ballon « n’était pas seulement l’option la plus sûre, mais c’était aussi celle qui maximisait notre gain d’informations », car toute instrumentation sur le dirigeable était plus susceptible de survivre à un atterrissage sur l’eau que s’il avait été abattu plus tôt au-dessus de la terre.
« Nous avons envoyé un message clair à la Chine que c’est inacceptable », a déclaré Schumer dans un communiqué, ajoutant que l’ensemble du Sénat recevrait un briefing classifié sur l’incident le 15 février.
L’ancien président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis, Mike Mullen, a été interrogé sur ABC News s’il pensait que des éléments de l’armée chinoise auraient pu lancer le ballon pour perturber la visite de Blinken. « De toute évidence, je pense que c’est le cas », a-t-il déclaré.
Mullen a déclaré que l’engin était manoeuvrable et a rejeté la suggestion de la Chine selon laquelle il aurait pu dévier de sa trajectoire. « Il a des hélices dessus », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas un accident. C’était délibéré. C’était de l’intelligence. »
La visite de Blinken aurait été la première en Chine d’un secrétaire d’État américain depuis celle de Mike Pompeo en 2018. Les plans de la visite ont été annoncés après que le président américain Joe Biden a tenu un rare sommet avec son homologue chinois, Xi Jinping, à Bali en novembre.
La Chine avait émis une rare déclaration de regret vendredi après que le Pentagone eut déclaré pour la première fois qu’il suivait le ballon. Mais cet après-midi-là, l’administration Biden a annoncé que le voyage de Blinken serait reporté car il « ne serait pas constructif » de visiter Pékin à ce moment-là.
Kirby a déclaré lundi que les responsables américains décideront quand Blinken devrait chercher à reporter la visite.
Dans les rues de la capitale chinoise, un habitant de 23 ans, Li Yize, a déclaré à l’agence de presse AFP qu’il pensait que la décision de Washington d’abattre le ballon était « une façon pour les États-Unis de montrer leur puissance militaire ».
« Je pense que si la Chine était à la place des États-Unis et qu’une sonde aérienne était entrée sur le territoire, la Chine l’aurait également sévèrement traitée », a déclaré Li.
Pour sa part, un Pékinois âgé du nom de famille Xu a déclaré : « Les Chinois sont très magnanimes.
« Les avions de reconnaissance militaires américains passent souvent par la côte chinoise », a-t-il déclaré. « Mais la Chine est tolérante. Ça n’en fait pas grand-chose. »
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