Le département d’État a déclaré que l’appareil avait plusieurs antennes « probablement capables de collecter et de géolocaliser les communications ».
Washington DC – Les États-Unis ont publié de nouveaux détails sur le prétendu ballon « espion » chinois qui a survolé le pays la semaine dernière, affirmant que l’avion était « clairement » utilisé pour recueillir des renseignements.
Le ballon, qui a été abattu par les forces américaines au-dessus de l’océan Atlantique après avoir traversé le continent américain, était « capable de mener des opérations de collecte de renseignements électromagnétiques », a déclaré jeudi un responsable du département d’État américain sous couvert d’anonymat.
Washington a également de nouveau réfuté l’affirmation de Pékin selon laquelle le ballon était utilisé pour la recherche météorologique et avait dévié de sa trajectoire dans l’espace aérien américain.
« L’équipement du ballon à haute altitude était clairement destiné à la surveillance du renseignement et incompatible avec l’équipement à bord des ballons météorologiques », a déclaré le responsable américain dans un communiqué écrit.
« Il avait plusieurs antennes pour inclure un réseau probablement capable de collecter et de géolocaliser les communications. Il était équipé de panneaux solaires suffisamment grands pour produire la puissance requise pour faire fonctionner plusieurs capteurs de collecte d’intelligence active.
La Chine a condamné l’abattage du ballon, qui, selon elle, était un « dirigeable civil sans pilote ».
Mais le responsable du département d’État a déclaré que l’avion faisait partie d’un programme de surveillance chinois, ajoutant que de tels ballons avaient survolé « plus de 40 pays sur les 5 continents ».
Le responsable a déclaré que le fabricant du ballon avait une « relation directe » avec l’armée chinoise, sans identifier la société.
« Les États-Unis envisageront également de prendre des mesures contre la RPC [People’s Republic of China] entités liées à la [Chinese military] qui a soutenu l’incursion du ballon dans l’espace aérien américain », a déclaré le responsable.
« Nous examinerons également des efforts plus larges pour exposer et traiter les activités de surveillance plus larges de la RPC qui constituent une menace pour notre sécurité nationale, ainsi que pour nos alliés et partenaires. »
Lors d’une conférence de presse régulière jeudi, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré qu’elle « n’était pas au courant que les ballons faisaient partie d’une flotte, comme le pensent les États-Unis ». Je pense que cela peut faire partie de la guerre de l’information des États-Unis contre la Chine.
Mao a réitéré que l’entrée du ballon dans l’espace aérien américain était « non intentionnelle » et « inattendue », ajoutant que « la partie chinoise l’a clairement indiqué dans sa communication avec la partie américaine à maintes reprises, mais les États-Unis ont réagi de manière excessive en utilisant la force ».
« La Chine s’y oppose fermement et le déplore », a-t-elle déclaré.
Tensions de montage
L’incident a déclenché une bagarre entre les États-Unis et la Chine dans un contexte de concurrence déjà croissante entre les deux superpuissances.
Les liens entre Pékin et Washington se sont détériorés sur de nombreux points de tension ces dernières années, notamment les questions commerciales, le statut de Taïwan, les revendications de la Chine dans la mer de Chine méridionale et la pression continue des États-Unis contre l’influence croissante de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Les États-Unis ont également mis en garde la Chine contre toute aide russe en Ukraine.
Aux États-Unis, le ballon a également suscité des critiques – principalement de la part des républicains – contre le président Joe Biden pour ne pas avoir ordonné à l’armée d’abattre l’appareil plus tôt.
Biden a déclaré que son administration ne cherchait pas la confrontation avec la Chine, mais a mis en garde Pékin contre une menace à la souveraineté américaine.
« Comme nous l’avons clairement indiqué la semaine dernière, si la Chine menace notre souveraineté, nous agirons pour protéger notre pays – et nous l’avons fait », a déclaré mardi le président américain lors de son discours sur l’état de l’Union.
Les responsables américains de la défense ont également défendu la décision d’autoriser le ballon à survoler le pays pendant des jours avant de l’abattre au large de la Caroline du Sud samedi.
La responsable du Pentagone, Melissa Dalton, a déclaré aux législateurs à Capitol Hill lors d’un briefing jeudi que le fait d’abattre le ballon au-dessus de l’eau permettait aux États-Unis de l’observer en action, minimisait le risque que des débris frappent des civils au sol et amélioraient les perspectives de récupération des actifs de l’avion.
Elle a dit que le ballon mesurait 60 m (200 pieds) de haut « avec une charge utile de la taille d’un avion de ligne ».
« Les actions irresponsables de la RPC étaient visibles pour le peuple américain et le monde entier », a déclaré Dalton.
« En fin de compte, nous avons pu recueillir des renseignements à partir du ballon ; nous récupérons son contenu ; et nous avons envoyé un message clair au COREP que des activités comme celle-ci [are] inacceptable. »