Panais, canneberge et germes. Pas votre dîner de Noël, mais un trio festif de chatons noirs et blancs moelleux, nouvellement arrivés à Battersea Dogs & Cats Home. Au bout du couloir de la chatterie, trois autres nouveau-nés viennent d’être accueillis, ainsi que leurs parents, dans quelque chose qui s’apparente à une crèche féline.
Les nouveaux arrivants sont, selon Bridie Williams, la responsable de la chatterie de Battersea, « ridiculement mignons ». Et ils arrivent à la fin d’une année au cours de laquelle 133 chatons sont nés sur place, soit considérablement plus que n’importe quelle année au cours de la dernière décennie.
« Nous avons eu plus de 130 chatons nés sur place cette année », a déclaré Williams. « Normalement, ce serait environ la moitié de cela. »
Le personnel affirme que la crise du coût de la vie, consécutive à un accès plus sporadique aux soins vétérinaires pendant la pandémie, a entraîné la stérilisation de beaucoup moins d’animaux de compagnie. Et cela, inévitablement, a conduit à un boom des chatons.
« Nous avons plus de chats plus jeunes qui viennent parce que les propriétaires ne peuvent pas se permettre le chat ou ne peuvent pas se permettre de les faire castrer », a-t-elle ajouté. « Il y en a d’autres qui n’ont pas eu d’opérations pendant Covid. »
Il y a, admet-elle, un côté amusant à accueillir autant de petits chats curieux et espiègles. Une récente rescapée, un chaton noir appelé Peach, a fini par vivre dans le bureau de Williams – et a participé à plusieurs réunions Zoom – parce qu’elle miaulait si fort chaque fois qu’elle était laissée seule que cela dérangeait les chats voisins. « Elle était juste ridiculement sociable », a-t-elle déclaré. « Elle a donc été ma copine de bureau pendant quelques semaines. »
Depuis lors, son bureau a été un foyer temporaire pour une autre paire de chatons, Allegro et Lyric, qui viennent d’être relogés. « Ils causent des méfaits », a déclaré Williams. « Ils prennent également beaucoup de temps car ils ont besoin de beaucoup de socialisation. »
Des études ont révélé que les chats ont une «période de socialisation» entre deux et sept semaines lorsqu’ils apprennent quels aspects de leur environnement sont normaux et sûrs. Tout ce qu’ils ne rencontrent pas au cours de cette fenêtre de développement est plus susceptible de déclencher une réaction de peur à l’âge adulte.
Idéalement, Battersea préfère que les chatons soient placés dans des foyers d’accueil au cours de ces semaines, mais le nombre considérable de cette année signifie qu’il a été difficile de trouver des placements pour tous.
Pour compenser, le personnel a élaboré une liste de stimuli que les chatons doivent expérimenter, y compris les femmes et les hommes (Battersea a moins de volontaires masculins, donc le personnel masculin du bureau est recruté pour jouer avec les chatons pendant les pauses déjeuner). Les enregistrements audio des bruits domestiques tels que les aspirateurs et la télévision sont utilisés pour les préparer à la vie à l’extérieur. « Nous construisons des chatons qui seront confiants, heureux et capables de s’occuper des enfants et des chiens à l’extérieur et d’avoir de la bravoure en eux », a déclaré Williams.
Les chattes peuvent tomber enceintes à partir de quatre mois environ et, avec une grossesse féline d’environ 63 à 65 jours, peuvent avoir des chatons à un peu plus de six mois. En règle générale, les chats sont des reproducteurs saisonniers et n’entrent dans leur cycle de reproduction que du printemps à l’automne et peuvent entrer en chaleur toutes les quelques semaines pendant cette période.
Williams dit que la forte augmentation du coût de la vie rend difficile pour certains propriétaires d’animaux de compagnie de couvrir les factures vétérinaires et les dépenses de base. Battersea recommande aux propriétaires de mettre de côté 1 500 £ pour couvrir les frais de la première année de garde d’un chat.
« La chirurgie neutre est vraiment importante mais elle coûte de l’argent », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que lorsque les gens pensent initialement à avoir un chat, ils pensent nécessairement à tous les coûts. »
À l’autre extrémité du spectre, Battersea reçoit également un nombre croissant de demandes de propriétaires de chats Savannah, un croisement coûteux entre un chat domestique et un serval. Les hybrides sont des créatures incroyablement attrayantes, avec des motifs marbrés, de grandes oreilles et une carrure athlétique. Mais leur niveau d’activité et leur fort instinct de chasse signifient qu’ils ne sont pas toujours faciles à gérer comme animaux de compagnie. « Ils peuvent faire beaucoup de dégâts et nous entendons parler de personnes qui ne peuvent pas y faire face », a déclaré Jo Puzzo, coordinateur du bien-être des chats du centre. « Ce n’est pas un animal qui devrait être gardé à l’intérieur. »
Elle a ajouté: « Nous en avons fait venir un sur notre site de Kent, que nous avons hébergé dans une ferme. »
Williams a déclaré que toute personne envisageant de prendre un chaton devrait également tenir compte du temps nécessaire pour l’installer dans une nouvelle maison. « Assurez-vous d’avoir le temps et d’avoir lu combien d’efforts ils font », a-t-elle déclaré. « Si vous avez le temps, vous pouvez avoir ce merveilleux chaton qui arrive et vous donne toute cette joie et devient votre chat bien-aimé qui peut être avec vous pendant 20 ans. Je recommanderais toujours d’avoir un chat, mais vous devez juste vous assurer que vous avez le bon pour vous.