Moanda (Gabon) (AFP) – Les excavatrices mécaniques travaillent dur dans le paysage morne de la mine à ciel ouvert de Moanda au Gabon, utilisant des mâchoires géantes pour arracher le manganèse puis déverser le minerai dans des camions avec un accident.
« Nous avons de la chance ici à Moanda. Nous le trouvons à environ cinq à six mètres (environ 18 pieds) sous la surface », a déclaré le directeur Olivier Kassibi, dont la mine produit 36 tonnes de manganèse par jour.
Élément numéro 25 du tableau périodique, le manganèse a traditionnellement été perçu comme un matériau utile bien que monotone largement utilisé dans l’acier et les alliages.
Plus récemment, cependant, le métal argenté a acquis le statut de star grâce à son rôle émergent dans les batteries de voiture rechargeables, aidant à sevrer le monde des combustibles fossiles crachant du carbone.
La décarbonation de l’économie mondiale occupera le devant de la scène lors des pourparlers sur le climat de la COP27 de l’ONU en Égypte le mois prochain.
Et alors que la grande transition passe à la vitesse supérieure, les yeux se tournent vers l’Afrique.
Son sol est riche en manganèse, cobalt, nickel et lithium – des ingrédients cruciaux dans une technologie plus propre pour produire ou stocker de l’énergie.
La région de Moanda recèle à elle seule jusqu’au quart des réserves mondiales connues de manganèse, selon la Compagnie minière de l’Ogooue (Comilog), filiale du groupe français Eramet qui exploite le site.
Malédiction du pétrole
Mais les espoirs que le boom minier se traduira par une nouvelle aube de prospérité sur le continent le plus pauvre du monde sont assombris par les souvenirs de ce qui s’est passé avec le pétrole.
Dans les pays africains producteurs de pétrole, l’or noir signifiait un jaillissement de richesse pour quelques personnes bien connectées – mais seulement des gouttes pour la majorité dans le besoin.
La corruption a aspiré l’argent des projets de routes, d’hôpitaux et d’écoles, et les dommages environnementaux ont souvent été tout ce qui restait.
Le potentiel de l’Afrique en minerais de la nouvelle ère est « énorme », a déclaré l’ancien économiste en chef de la Banque africaine de développement, Rabah Arezki, qui a souligné que les réserves ne sont même pas connues car si peu d’exploration a été effectuée.
Mais, a-t-il dit, « il y a très peu de raisons de penser que cette aubaine profitera aux peuples d’Afrique, notamment en raison de problèmes de gouvernance ».
De nouveaux gisements de métaux se succèdent à un rythme vertigineux.
Dans un exemple, Firefinch Ltd d’Australie cherchait de l’or à Goulamina dans le sud du Mali lorsqu’il est tombé sur du lithium, a déclaré Seydou Semega, géologue et directeur local de l’entreprise.
Firefinch a ensuite créé une filiale locale, Leo Lithium, et inauguré la mine au début de 2022 – une installation qui, selon elle, pourrait créer 1 200 emplois et générer plus de 100 millions de dollars par an pour le Mali en impôts et dividendes.
« L’Afrique pourrait-elle être la principale source de lithium dans le monde ? a demandé Simon Hay, directeur de Leo Lithium. « Absolument. »
Comilog, qui exploite la mine de Moanda depuis 1960, revendique la création de 3 400 emplois directs et 6 000 emplois indirects, une contribution d’environ 345 millions de dollars par an à l’économie nationale sous diverses formes, ainsi que des millions de dollars en prestations de santé et d’éducation pour la population. .
« Il faut avoir une politique sociale la plus engagée possible pour partager cette richesse », a déclaré son PDG, Leod Paul Batolo.
Comilog tient à lister ses principes verts, qui comprennent la réhabilitation et la replantation des sites d’extraction, la décarbonation du mix énergétique de ses usines et la « mise en place de limites » à l’empiétement sur les espaces fauniques.
Mais plus généralement, d’innombrables études indiquent que l’exploitation des ressources en Afrique a une longue et sombre histoire de répartition inégale des richesses, de corruption, de dommages environnementaux et de violations des droits.
‘Chaîne de valeur’
Un gros problème est que l’Afrique est généralement utilisée comme source de matières premières, et rarement pour les transformer en biens de plus grande valeur, a déclaré Gilles Lepesant, géographe au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
« Si l’activité se limite à l’exploitation minière et à l’extraction du minerai, l’Afrique ne tirera aucun bénéfice de la transition énergétique en Europe. Il faut absolument investir dans la chaîne de valeur », a-t-il déclaré.
Il a cité la République démocratique du Congo, dont le sol est estimé contenir la moitié des réserves mondiales de cobalt, comme exemple de quelque chose qui est « à la fois une opportunité et une malédiction ».
Une exploitation minière mal réglementée entraîne des dommages environnementaux et encourage le travail des enfants, un phénomène difficile à résoudre lorsque les moyens de subsistance d’une famille en dépendent.
Dans le secteur de la foresterie tropicale, de nombreux pays riches ont exigé la traçabilité du bois et de la main d’œuvre afin de rassurer les consommateurs inquiets.
Mais cela est beaucoup plus difficile à réaliser dans les métaux utilisés dans les batteries de voiture et autres gadgets, a déclaré Lepesant.
« Dans de nombreux cas, le métal extrait est exporté pour être affiné vers d’autres pays, par exemple la Chine, puis combiné avec d’autres métaux, il est donc difficile de savoir si le cobalt que vous avez sur votre chaîne de production provient réellement de tel ou tel mine en République démocratique du Congo », a-t-il déclaré.
L’analyste Hugo Brennan de la société britannique Verisk Maplecroft a déclaré que les nations africaines devaient trouver « un équilibre délicat » – fournir des incitations à l’investissement tout en appliquant des normes sociales et environnementales – pour s’assurer que leur boom minier ne se déroule pas de la même manière que le pétrole.
© 2022 AFP