Jmoins de trois ans que le Royaume-Uni a quitté l’Union européenne – et plus de six ans depuis qu’il a voté en ce sens – la relation bilatérale reste un sujet de débat souvent âpre entre les deux parties et au sein même du Royaume-Uni. Ce n’est guère surprenant. Le référendum de 2016 a profondément divisé : laisser et rester les identités persistent à ce jour. De plus, les deux parties sont toujours en désaccord sur le protocole nord-irlandais. Pourtant, il y a aussi un élément structurel à cela, qui implique que, quoi qu’il arrive, un équilibre stable dans les relations entre le Royaume-Uni et l’UE restera insaisissable.
C’est clairement le cas si aucune solution n’est trouvée à l’impasse sur le protocole. Dans ce cas, il est possible que l’accord de commerce et de coopération (ATC), qui sous-tend la relation bilatérale, ne soit pas lui-même pleinement mis en œuvre – et qu’un différend en cours et éventuellement même une guerre commerciale puissent s’ensuivre.
Pourtant, même si un accord mutuellement satisfaisant est trouvé, les relations bilatérales resteront instables, comme le laisse entendre notre nouveau rapport. D’une part, plusieurs questions devraient être réexaminées dans les années à venir. Les quotas de pêche devront être renégociés en 2026. En ce qui concerne les services financiers, le Royaume-Uni doit décider s’il convient de prolonger le régime temporaire qui permet aux services financiers basés dans l’Espace économique européen de continuer à jouir de leurs droits de passeport pré-Brexit et qui est actuellement dû à fin 2023, tandis que l’UE doit décider de renouveler ou non sa décision d’équivalence sur les chambres de compensation britanniques en juin 2025. Des modifications des règles d’origine appliquées aux échanges de véhicules électriques interviendront en 2024 et 2027 ; et étant donné le manque de capacité nationale de fabrication de batteries des deux côtés, cela pourrait conduire à la fin du commerce en franchise de droits des véhicules électriques. Et, bien sûr, le TCA lui-même doit être révisé à partir de 2025.
Chacune de ces discussions pourrait s’avérer explosive compte tenu des enjeux politiques et économiques. Et même si les négociations bilatérales se déroulent bien, une action purement nationale de part et d’autre pourrait faire basculer le bateau. Les conditions de « règles du jeu équitables » incluses dans l’ACT visaient à garantir que les droits des travailleurs et la protection sociale et environnementale ne soient pas réduits. Par conséquent, l’adoption du projet de loi retenu sur la législation de l’UE (révocation et réforme), actuellement en cours d’examen au Parlement, pourrait déclencher des sanctions commerciales de la part de l’UE si la suppression de la législation de l’UE impliquait un impact sur le commerce et l’investissement.
De même, ce que l’UE choisit de faire aura des implications sur la Manche. Son mécanisme d’ajustement carbone aux frontières – essentiellement un moyen d’imposer une redevance sur les biens à forte intensité de carbone provenant de pays ayant des politiques climatiques moins strictes – implique que, si le Royaume-Uni ne s’aligne pas sur ce que propose l’UE, les exportateurs britanniques pourraient être soumis à des prélèvements – avec le secteur sidérurgique particulièrement vulnérable. Et, ne l’oublions pas, la divergence entre les systèmes réglementaires du Royaume-Uni et de l’UE aura un impact sur la frontière entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord, entravant la circulation des marchandises.
Et puis il y a l’impact des conséquences du Brexit. L’année dernière, le débat sur l’impact économique du Brexit a véritablement démarré alors que nous avons commencé à obtenir des données empiriques du monde réel à comparer aux prévisions économiques. Une proportion croissante de l’électorat en vient à croire que le Brexit a un effet néfaste sur l’économie britannique. Les voix ne manquent pas pour réclamer des amendements au statu quo actuel.
Pour certains, cela prend la forme de demandes visant à atténuer certains des effets délétères de l’accord actuel. Des chercheurs du Royaume-Uni et de l’UE ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l’UE traîne les pieds dans la participation du Royaume-Uni au programme de recherche Horizon. Il est également concevable que le Royaume-Uni reconsidère sa décision de quitter le système de «liste des voyageurs» de l’UE, facilitant ainsi les voyages scolaires en provenance des États de l’UE.
Dans le même temps, les sondages indiquent un soutien croissant pour rejoindre l’UE. Le débat sur le Brexit restera vivant au Royaume-Uni et les signes sont que la pression ne diminuera pas pour une relation avec l’UE allant au-delà de l’ACT – et impliquant potentiellement l’adhésion au marché unique ou même une future demande d’adhésion.
En bref, nous ne sommes pas – et avec nos excuses à David Cameron – sur le point d’arrêter de parler d’Europe. Discutant des relations de son pays avec les États-Unis, l’ancien premier ministre canadien Pierre Trudeau a expliqué que « Vivre à côté de vous, c’est en quelque sorte comme dormir avec un éléphant. Peu importe à quel point la bête est amicale et d’humeur égale, si je peux l’appeler ainsi, on est affecté par chaque secousse et chaque grognement ».
L’UE n’est clairement pas les États-Unis. Pourtant, son influence économique est importante et il reste le plus grand partenaire commercial du Royaume-Uni. Qu’il s’agisse de la relation bilatérale elle-même ou des implications de ce que les deux parties décident de faire chez elles pour cette relation, l’Europe occupera une place importante dans notre débat politique dans un avenir prévisible. Les secousses et les grognements de l’éléphant continueront de nous déranger.