Gregor Townsend a laissé entendre qu’il pourrait être sur le point de prolonger son règne après que l’Écosse ait mis fin à une campagne encourageante des Six Nations avec une victoire de 26-14 contre l’Italie.
L’entraîneur-chef, qui n’a plus de contrat après la Coupe du monde plus tard cette année, a déclaré en janvier qu’il s’agirait peut-être de sa dernière rencontre aux Six Nations, car il n’avait eu aucune discussion avec la Scottish Rugby Union sur son avenir.
Cependant, interrogé sur sa position après la défaite de l’Italie, qui a assuré la troisième place du tournoi, Townsend a révélé qu’il y avait maintenant des discussions et qu’il s’attendait à des éclaircissements bientôt.
« J’ai eu des conversations initiales, mais il s’agit d’avoir du temps au cours des prochaines semaines pour en discuter plus en profondeur », a-t-il déclaré.
« Ces deux dernières semaines, l’accent a été mis sur ces matchs. Après quelques jours de congé, je suis sûr que ces conversations reprendront. J’ai indiqué que j’avais besoin de temps pour y réfléchir, surtout lorsque le tournoi battait son plein.
Lorsqu’on lui a demandé s’il voulait rester, Townsend – qui a été lié à d’autres postes vacants ces derniers mois – a répondu: «Oui, à ce stade, mais ce n’est pas le moment de répondre à ces questions. Quand tu es juste à côté d’une victoire, que le public est derrière l’équipe et que tu es connecté avec les joueurs, bien sûr c’est un sentiment formidable, mais je ne veux pas m’engager sur quoi que ce soit pour le moment.
« Il y a des conversations qui ont commencé et j’imagine qu’elles reprendront après un temps d’arrêt. Cela ne se produisait pas il y a quelques mois, nous verrons donc comment ils se développeront.
« Honnêtement, j’ai essayé de mettre ça de côté. Votre cerveau n’a qu’une capacité limitée sur une chose et pour moi, c’est de faire de mon mieux en tant qu’entraîneur de l’équipe.
Blair Kinghorn a réussi un triplé d’essais alors qu’il relevait le défi de remplacer Finn Russell à impasse. Il a ensuite complété le score au dernier moment d’un match acharné alors que l’Écosse repoussait une riposte italienne pour s’assurer qu’elle terminait le championnat avec trois victoires sur cinq pour la première fois depuis 2018.
Tommaso Allan a fait sortir l’Italie du but avec un penalty, mais l’Écosse a pris vie à la 13e minute lorsque Van der Merwe a superbement relevé le défi de Paolo Garbisi et planté le ballon juste à l’intérieur de la ligne de touche. Pourtant, l’Italie a retrouvé le nez trois minutes plus tard grâce à un autre penalty d’Allan
Les visiteurs ont subi un coup dur lorsque le pilier Danilo Fischetti a reçu un carton jaune pour des infractions répétées à la mêlée par la première ligne italienne. L’Écosse a fait compter l’homme supplémentaire en quelques secondes alors que Ben White a pris le ballon de la base de la mêlée, l’a reporté et a joué à Kinghorn, qui a repéré un écart et a plongé, puis a converti son propre essai.
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Les hôtes ont continué sur le pied avant en seconde période et Kinghorn a obtenu un deuxième essai quatre minutes seulement après la reprise après une autre passe décisive de White. Le buteur d’essais a de nouveau ajouté les extras.
Juste au moment où l’Écosse semblait en plein contrôle, l’Italie se reprenait dans le match quand Allan bondissait pour un essai bien exécuté sur la gauche. Il a raté sa tentative de conversion, mais son coéquipier Garbisi a pris le relais quatre minutes plus tard et a envoyé un penalty entre les poteaux pour réduire le déficit à cinq points.
L’Italie a mis la pression dans les phases finales mais l’Ecosse s’est échappée dans la dernière action du match, Kinghorn courant joyeusement derrière les poteaux après avoir reçu un parcours sans faute de Van der Merwe. Kinghorn a couronné un après-midi mémorable pour lui-même avec une conversion à courte portée.
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« L’Italie a mérité plus de ce tournoi », a déclaré le capitaine écossais, Jamie Ritchie. « Ils ont joué beaucoup de bon rugby et ils nous ont mis énormément de pression donc je suis ravi que nous ayons gagné.
« Avant le tournoi, j’avais dit que je voulais cinq bonnes performances ; nous en avons quatre et demi. La journée d’aujourd’hui a été difficile, c’était une solide performance. Nous l’avons creusé et nous avons bien fait à la fin. Nous sommes troisièmes derrière les deux meilleures équipes du monde et c’est positif.