Ce n’était pas le retour le plus exaltant d’Arsenal de la semaine dernière, mais cela pourrait néanmoins s’avérer significatif. Ils sont dans la loge pour une place en quart de finale de la Ligue Europa, même si leur performance n’a guère crié d’enthousiasme sauvage pour une course prolongée. Un affichage compétent au match retour surmonterait sûrement une équipe brillante mais limitée du Sporting Lisbonne.
Un jeu étrange, sans modèle et parfois ouvert de manière alarmante a produit suffisamment de chances de rester engageant, mais les joueurs de Mikel Arteta peuvent maintenant être reconnaissants, quelles que soient leurs déclarations publiques, d’avoir la possibilité de se concentrer sur le défi que Fulham posera dans la dernière étape de leur inclinaison en Premier League.
S’ils n’étaient ni mauvais ni particulièrement bons, Arsenal pourrait finalement s’estimer chanceux. Paulinho venait de rater une glorieuse opportunité de mettre le Sporting 3-1 lorsque le match nul a été équilibré par un étrange but contre son camp du milieu de terrain Hidemasa Morita. Il avait gêné la tentative de Granit Xhaka de faire passer Gabriel Martinelli et, le ballon le frappant à un angle de 18 mètres, ne pouvait que regarder avec horreur alors qu’il passait devant son gardien de but à contre-pied, Adan, et niché dans le coin inférieur.
Cela signifiait qu’Arteta pouvait reconnaître la résilience de son équipe en sortant indemne, mais sa préoccupation pour d’autres éléments de la nuit était claire. À leur meilleur, Arsenal aurait peut-être verrouillé le match après que William Saliba les ait mis en tête au milieu de la première mi-temps. Au lieu de cela, ils ont concédé de chaque côté de l’intervalle, auraient pu en expédier plus et ont montré peu de signes de surmonter leurs récentes tendances à la fuite.
Les concessions sur coups de pied arrêtés ont été les plus importantes et, lorsque le débutant Jakub Kiwior a semblé laisser à tort le corner de Marcus Edwards à son gardien Matt Turner, le défenseur local Gonçalo Inácio a eu la chance d’en ajouter un autre. Sa tête flashée a donné une plate-forme au Sporting et a martelé l’impression que, si l’euphorie à leur position nationale doit être maintenue, Arsenal devra sûrement se resserrer.
« C’est quelque chose que nous devons améliorer considérablement au cours des prochains matchs si nous voulons continuer à gagner », a déclaré Arteta. « Nous concédons trop de buts simples. Nous avons parlé de l’importance des boîtes, surtout dans une compétition où vous êtes dedans ou dehors. Aujourd’hui, nous n’avons pas assez bien défendu, et nous devons également être meilleurs pour menacer l’adversaire.
Il y avait atténuation pour ce dernier dans une vague d’absents attaquants, le malade Martin Ødegaard rejoignant Eddie Nketiah, Leandro Trossard et Gabriel Jesus parmi ceux qui ne pouvaient pas figurer. L’ouverture du score de Saliba, jetant un coup d’œil au corner de Fábio Vieira sur Adan dans une séquence que l’égalisation du Sporting reproduisait presque exactement, était au moins clinique et il y avait d’autres occasions, en particulier en seconde période. Mais ils manquaient de contrôle et le résultat était une affaire effilochée et lâche qui était parfois extrêmement divertissante pour cela.
Martinelli avait repoussé deux ouvertures décentes, l’une d’entre elles bien étouffée par Adan, peu après la mi-temps et Arsenal a été puni lorsque Turner a sauvé de Pedro Gonçalves et Paulinho a converti le ballon perdu. Gonçalves avait raté une bonne occasion au début mais, maintenant qu’ils étaient devant, le Sporting a brièvement flairé le sang.
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Guide rapide
Conference League : West Ham prend la tête du match aller à Chypre
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David Moyes vise une autre longue course en Europe après que West Ham ait mis un pied en quart de finale de la Ligue de conférence Europa.
Deux buts de Michail Antonio ont suffi pour battre l’AEK Larnaca 2-0 lors du match aller des huitièmes de finale à Chypre. L’attaquant a dirigé un centre de Saïd Benrahma pour donner l’avantage aux visiteurs après 36 minutes, puis a ramené à la maison une beauté de 20 mètres juste avant la mi-temps.
« Je suis vraiment satisfait du résultat », a déclaré Moyes après une journée ensoleillée à l’extérieur qui a semblé un monde à part la récente défaite 4-0 à Brighton. « Je n’ai pas apprécié de longues parties de la performance, mais le plus important est de repartir et de gagner. »
« Peu de managers et de joueurs accèdent à des quarts de finale européens consécutifs. Nous avons encore du travail à faire pour y arriver, mais ce n’est pas une mauvaise réussite. Nous devons l’embrasser, en profiter. Il y a quelque chose de différent en Europe, même dans un petit stade comme ce soir.
Sur le doublé gagnant d’Antonio, Moyes a ajouté: « Je suis content qu’il ait ça en lui parce que nous en avions besoin ce soir. » C’est bon pour la confiance de Mick car les buts n’ont pas été faciles pour lui et il est très important pour nous.
Alphonse Areola a même donné sa chemise à un jeune envahisseur de terrain de la maison alors qu’il était chassé par la sécurité. « Je l’ai vu derrière mon dos et je l’ai vu avec la sécurité », a déclaré le gardien français. « Il voulait ma chemise alors je la lui ai donnée. »
Dans un sort fou après ce but, Martinelli a couru pratiquement sur toute la longueur du terrain et a contourné Adan, mais a été refusé un moment pour les âges par le remarquable défi de récupération de Jerry St Juste. Ensuite, Paulinho, envoyé en tête-à-tête avec Turner, aurait dû mettre le résultat de la nuit pratiquement hors de doute mais a raté la cible et, presque immédiatement, Arsenal a reçu son coup de chance.
« Nous sommes vivants et tout reste à jouer aux Emirats », a déclaré Arteta. Il avait aligné six de ses partants réguliers de haut vol et a de nouveau donné à Bukayo Saka, inhabituellement calme pour la plupart, un quart de travail complet. Heureusement pour les plus nerveux, ce n’était apparemment pas le match le plus éprouvant physiquement, bien qu’un contretemps entre Oleksandr Zinchenko et Sebastián Coates dans les secondes qui suivirent le but de Saliba donna un peu de mordant à l’affaire. Les deux ont été avertis et le capitaine du Sporting Coates va maintenant rater le match revanche, un sort qui attend également l’infortuné Morita.
Leurs absences seront utiles pour Arsenal, mais il y a d’abord des priorités plus graves. « Nous devons bien mieux défendre notre boîte et être meilleurs dimanche », a déclaré Arteta. La fortune n’est peut-être pas aussi clémente à Craven Cottage.